Σε τι χρησιμοποιήθηκαν τα θαλασσινά κοχύλια στους αρχαίους χρόνους;

Τα κοχύλια - οι εξωτερικοί σκελετοί των θαλάσσιων μαλακίων - έχουν γοητεύσει τους ανθρώπους από την αρχαιότητα. Οι αρχαίες κοινωνίες τα χρησιμοποιούσαν ως εργαλεία, νόμισμα, στολίδια και πνευματικά αντικείμενα. Ξεκινώντας τον 17ο αιώνα, το ευρωπαϊκό αποικιακό εμπόριο και η εξερεύνηση στην Άπω Ανατολή και την Αυστραλασία επέστρεψαν εξωτικά κοχύλια για πλούσιους συλλέκτες στην Ευρώπη που τους έβλεπαν ως πολύτιμα αντικείμενα. Αυτό ενέπνευσε την conchylomania, ή «τρέλα για τη συλλογή κοχυλιών», που προέρχεται από τη λατινική λέξη «concha» για «μύδι».

Το κέλυφος cowry (μερικές φορές γράφεται ως "cowrie") χρησιμοποιείται ως χρήμα από τον 13ο αιώνα π.Χ. σε όλη την Ασία, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική. Πρόκειται για ένα ωοειδές και έντονα σημαδεμένο κέλυφος θαλάσσιων γαστερόποδων που ανήκουν στην οικογένεια Cypraeidae, τα οποία προέρχονται από τους Ινδικούς και Ειρηνικούς Ωκεανούς. Περίπου 200 ζώντα είδη Cypraeidae έχουν το ίδιο βασικό σχήμα και μέγεθος. Αυτό σήμαινε ότι τα κοχύλια δεν χρειάζονταν να μετρηθούν στην πληρωμή αλλά απλώς ζυγίστηκαν. Οι αρχαίοι Αιγύπτιοι χρησιμοποίησαν σάκους από κοχύλια ως σύμβολα του πλούτου και οι φυλές της Δυτικής Αφρικής τα χρησιμοποιούσαν για προίκα. Ανθεκτικό και εύχρηστο, τα cowries παρέμειναν σε χρήση ως νόμισμα στη Δυτική Αφρική μέχρι τον 20ο αιώνα.

Τα κοσμήματα ήταν ένα από τα πρώτα αντικείμενα από κοχύλια. Πριν από τουλάχιστον 100.000 χρόνια, οι κάτοικοι που είναι τώρα η Βόρεια Αφρική και το Ισραήλ έφτιαξαν χάντρες από κοχύλια. Οι ιθαγενείς που ζουν στην περιοχή των σημερινών νοτιοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών και του βορειοδυτικού Μεξικού χρησιμοποίησαν κοχύλια μαλακίων από τον Κόλπο της Καλιφόρνιας για κοσμήματα και άλλες διακοσμήσεις. Οι κάτοικοι κατά την πρώιμη γεωργική περίοδο, μεταξύ 1200 π.Χ. και A.D. 150 κομμένα σφαιρίδια από κελύφη όπως αφαλόνη που έχουν ιριδίζουσα εσωτερική στρώση. Ολόκληρα κελύφη χρησιμοποιήθηκαν ως μενταγιόν. Τα κοχύλια κατασκευάστηκαν σε βραχιόλια κατά την Πρώιμη Κεραμική Περίοδο, από 150 έως 650 μ.Χ. Οι λαοί του Χοκοκάμ σκαλίζουν σχήματα πουλιών, σκύλων, φιδιών και σαυρών από κοχύλια. Έσφιξαν ακόμη και αυτά τα σχήματα σε επιφάνειες κελύφους.

Το κοχύλι ήταν σημαντικό ως θρησκευτικό αντικείμενο από την αρχαιότητα. Οι Ινδουιστές έχουν χρησιμοποιήσει αριστερά περιστρεφόμενα κοχύλια ως είδη προσευχής και κάτοχοι ιερού νερού. Χρησιμοποίησαν κοχύλια ως τρομπέτες για να εξαλείψουν την αρνητική ενέργεια κατά τη διάρκεια των θρησκευτικών τελετών, ενώ οι πολεμιστές έριξαν κοχύλια για να ανακοινώσουν τη μάχη. Ένα δεξιόστροφο, λευκό κοχύλι είναι ιερό για τους Βουδιστές ως ένα από τα οκτώ ευοίωνο σύμβολα. Αντιπροσωπεύει τον ήχο του Ντάρμα, τις διδασκαλίες του Βούδα. Στον Χριστιανισμό, τα όστρακα έχουν συσχετιστεί με τον Άγιο Τζέιμς και το ιερό του στο κέντρο προσκυνήματος στο Σαντιάγο ντε Κομποστέλλα της Ισπανίας. Στην προ-αποικιακή Νιγηρία, το σχήμα ενός cowry αντιπροσώπευε το μάτι των θεών, τη μήτρα της θεάς και το αγγείο της ζωής και της αναγέννησης. Οι γυναίκες στη Ρωμαϊκή Πομπηία και αργότερα η προ-αποικιακή Δυτική Αφρική φορούσαν περιδέραια cowries με την ελπίδα να αποτρέψουν τη στειρότητα.

Οι αρχαίοι κάτοικοι της Αυστραλασίας χρησιμοποιούσαν κοχύλια, αντί για οστά ή πέτρες, ως εργαλεία πριν από 32.000 χρόνια. Τα κοχύλια που βρέθηκαν σε προϊστορικούς χώρους καλλιέργειας Glenwood στη δυτική Αϊόβα χρησιμοποιήθηκαν ως ποικιλία οικιακών εργαλείων. Οι ντόπιοι κάτοικοι δούλευαν μαύρα άμμο ως ξύστρα για να απομακρύνουν το βρασμένο καλαμπόκι από το στάχυ. Τα κοχύλια κατεργάστηκαν σε τσάπες και τοποθετήθηκαν σε μια λαβή. Μερικά κελύφη μπορεί να έχουν χρησιμοποιηθεί για την εφαρμογή χρωστικών σε ρούχα.