Νωρίτερα αυτό το μήνα, μια ιαπωνική διαστημική αποστολή έριξε ένα εκρηκτικό σε έναν αστεροειδή.
Δεν ήταν η πρώτη φορά που ο διαστημικός ανιχνευτής, Hayabusa, πήρε έναν πυροβολισμό στον αστεροειδή (που ονομάζεται Ryugu, που βρίσκεται σχετικά κοντά στη Γη). Για ένα χρόνο, η αποστολή είχε χτυπήσει τον Ρυουγκού με ανιχνευτές, πήρε ένα κομμάτι από αυτό και πυροβόλησε μια σφαίρα. Αλλά στις 4 Απριλίου (ή στις 5 Απριλίου στην Ιαπωνία), ο Hayabusa2 έκανε τα πράγματα ένα βήμα παραπέρα: το βομβάρδισαν.
Και ήταν όλα για την επιστήμη.
Γιατί το έκαναν
Εν ολίγοις, η αποστολή ήθελε να δημιουργήσει έναν κρατήρα στον αστεροειδή. Ο γενικός στόχος της ομάδας είναι να συλλέξει δείγματα από το Ryugu και να τα επιστρέψει στη Γη το 2020. Τον Φεβρουάριο, ο ανιχνευτής πυροβόλησε ένα βλήμα που μοιάζει με σφαίρα στον αστεροειδή, ο οποίος σκόρπισε επιφανειακά υλικά για συλλογή. Ωστόσο, αυτά τα υλικά εκτέθηκαν στον καιρό του ηλιακού συστήματος και ως εκ τούτου παρείχαν μόνο μια ματιά στην επιφάνεια του Ryugu, χωρίς να αποκαλύψουν πολλά για τη γεωλογική του ιστορία, σύμφωνα με τους New York Times.
Με τον βομβαρδισμό και τη δημιουργία ενός κρατήρα στο Ryugu, ο Hayabusa2 πέτυχε πρόσβαση στο έδαφος κάτω από την επιφάνεια του αστεροειδούς, ο οποίος θα μπορούσε να δώσει περισσότερες πληροφορίες για το γεωλογικό του παρελθόν. Επιπλέον, παρατηρώντας πώς τα συντρίμμια απομακρύνονται από τον κρατήρα πρέπει να βοηθήσουν τους επιστήμονες να κατανοήσουν τι είναι φτιαγμένο από τον αστεροειδή.
Πώς το έκαναν
Η επιχείρηση ξεκίνησε κατεβάζοντας τον ανιχνευτή σε περίπου 1.600 πόδια πάνω από την επιφάνεια του Ryugu, και έπειτα ρίχνοντας την εκρηκτική συσκευή από εκεί. Η συσκευή ήταν εκρηκτική πλάκα χαλκού 4,4 κιλών και χρειάστηκε περίπου 40 λεπτά για να κτυπήσει την επιφάνεια του αστεροειδούς λόγω της αδύναμης βαρυτικής έλξης της, σύμφωνα με το Live Science.
Ο Osamu Mori, μηχανικός από το Ινστιτούτο Διαστήματος και Αστροναυτικής Επιστήμης της JAXA, συμμετείχε στην επιχείρηση και συμμετείχε σε μια ζωντανή μετάδοση γι 'αυτήν.
"Πραγματοποιήσαμε πολλά πειράματα, αλλά όταν το κάναμε αυτό πραγματικά, ήμουν ακόμα πολύ νευρικός", δήλωσε ο Mori στην εκπομπή, όπως αναφέρεται από το Nature.com.
Hayabusa ανακοινώθηκε στο Twitter ότι η λειτουργία του, το πρώτο πείραμα σύγκρουσης στον κόσμο με έναν αστεροειδή, ήταν επιτυχής. Η ομάδα επιστημόνων της αποστολής εργάζεται τώρα για να μελετήσει πώς σχηματίστηκε ο κρατήρας στο Ryugu και πώς διασκορπίστηκε ο εκτοξευτήρας.
Επιστημονικός σκοπός του Ryugu
Οι New York Times ανέφεραν ότι το Ryugu είναι τύπου C, ή ανθρακούχο, αστεροειδές, όπως περίπου το 75% των αστεροειδών στο ηλιακό σύστημα. Αυτοί οι αστεροειδείς είναι γεμάτοι οργανικά μόρια, ενδεχομένως συμπεριλαμβανομένων των αμινοξέων - που σημαίνει ότι οι αστεροειδείς μπορεί να έχουν φυτέψει τους σπόρους για ζωή στη Γη. Η μελέτη αυτών των υλικών, και συγκεκριμένα υλικών κάτω από την επιφάνεια του αστεροειδούς, μπορεί να αποκαλύψει γεγονότα για το πρώιμο ηλιακό σύστημα, σύμφωνα με το Nature.com.
Αυτό δεν συμβαίνει για το Ryugu - το Hayabusa2 θα αναπτύξει ένα ακόμη εργαλείο (ένα μικρό, hopping rover) στον αστεροειδή στα τέλη του καλοκαιριού. Στη συνέχεια, ο ανιχνευτής θα επιστρέψει στη Γη με τα διαστημικά αναμνηστικά του βράχου, τα οποία θα έρθουν κάτω από το αλεξίπτωτο τον Δεκέμβριο 2020.