Η στιβάδα του όζοντος είναι ένα τμήμα της γήινης ατμόσφαιρας γεμάτο με μόρια που εμποδίζουν την επιβλαβή υπεριώδη ακτινοβολία να φτάσει στην επιφάνεια. Το 1985, επιστήμονες από τη Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα ανακάλυψαν ότι οι συγκεντρώσεις του όζοντος στον Νότιο Πόλο μειώθηκαν με ανησυχητικό ρυθμό, δημιουργώντας μια τρύπα στο προστατευτικό στρώμα. Αυτό οδήγησε σε μια επιστημονική αναζήτηση των ενόχων, καθώς και σε μια νέα κατανόηση των τρόπων με τους οποίους οι άνθρωποι επηρεάζουν το περιβάλλον.
CFC και ουσίες που καταστρέφουν το όζον
Μελέτες από τη Βρετανική Ανταρκτική Έρευνα και την Εθνική Ωκεάνια και Ατμοσφαιρική Διοίκηση των ΗΠΑ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι τα χημικά που χρησιμοποιούνται κυρίως στην ψύξη και την πρόληψη της πυρκαγιάς καταστρέφουν το όζον στρώμα. Οι χλωροφθοράνθρακες, οι υδροχλωροφθοράνθρακες και τα αλογόνια περιέχουν όλα άτομα χλωρίου και βρωμίου, τα οποία είναι αξιοσημείωτα για την ικανότητά τους να καταστρέφουν μόρια του όζοντος. Ενώ υπάρχουν φυσικές πηγές χλωρίου που μπορούν να φτάσουν στην ανώτερη ατμόσφαιρα, μελέτες από το U.S. Environmental Ο Οργανισμός Προστασίας, ή το EPA, προτείνουν ότι μόνο το 16 τοις εκατό του χλωρίου που φτάνει στη στιβάδα του όζοντος προέρχεται από φυσικό πηγές. Άλλες τεχνητές πηγές χλωρίου, όπως τα πρόσθετα της πισίνας, είναι πολύ ασταθείς για να φτάσουν στο στρώμα του όζοντος και να προκαλέσουν ζημιές.
Εξάντληση του όζοντος
Κατά τη διάρκεια του πολικού χειμώνα, τα μόρια που καταστρέφουν το όζον ανεβαίνουν στις ανώτερες περιοχές της ατμόσφαιρας σε σύννεφα κρυστάλλων πάγου. Όταν επιστρέφει το καλοκαίρι, το ηλιακό φως χτυπά αυτό το στρώμα σωματιδίων και σπάει τους δεσμούς των CFC και άλλων χημικών. Αυτό απελευθερώνει το χλώριο και το βρώμιο στην ατμόσφαιρα. Εκεί, τα μόρια καταλύουν τα μόρια του όζοντος, σπάζοντας τους ατομικούς δεσμούς και κλέβοντας άτομα οξυγόνου. Σύμφωνα με το EPA, ένα άτομο χλωρίου μπορεί να καταστρέψει έως και 100.000 μόρια όζοντος, καταστρέφοντας το στρώμα πολύ πιο γρήγορα από ό, τι μπορεί να αναπληρωθεί φυσικά. Εκτός από την τρύπα της Ανταρκτικής, τα CFC ήταν υπεύθυνα για τη συνολική αραίωση της στιβάδας του όζοντος και για την ανάπτυξη προσωρινών κενών στην προστασία του σε άλλα μέρη του κόσμου.
Το Πρωτόκολλο του Μόντρεαλ
Η κλίμακα του προβλήματος εξάντλησης του όζοντος, μόλις ανακαλύφθηκε, προκάλεσε γρήγορη δράση. Το 1987, χώρες σε όλο τον κόσμο υπέγραψαν το Πρωτόκολλο του Μόντρεαλ και δεσμεύθηκαν να καταργήσουν σταδιακά τη χρήση CFC και άλλων ουσιών που καταστρέφουν το όζον τα επόμενα χρόνια. Από το 2012, 197 χώρες έχουν επικυρώσει τη συνθήκη, τερμάτισαν με επιτυχία τη χρήση πολλών από τις στοχευμένες χημικές ουσίες και μείωσαν σημαντικά άλλες.
Μακροχρόνια θεραπεία
Ενώ η μείωση των CFC και των χημικών που καταστρέφουν το όζον βρίσκεται σε καλό δρόμο από το 1987, η επούλωση της στιβάδας του όζοντος είναι μια αργή διαδικασία. Τα CFC είναι εξαιρετικά μακροχρόνια και μπορούν να πάρουν αρκετό χρόνο για να περάσουν από την ατμόσφαιρα πριν κάνουν τη ζημιά τους. Η βρετανική έρευνα της Ανταρκτικής εκτιμά ότι η τρύπα του όζοντος πάνω από την Ανταρκτική θα συνεχίσει να υπάρχει κάθε καλοκαίρι για τουλάχιστον 50 χρόνια πριν το στρώμα επιστρέψει στη φυσική του κατάσταση, από το 2012.