Η αιθάλη και η όξινη βροχή παράγονται μέσω παρόμοιων πηγών, κυρίως εκπομπών οχημάτων και βιομηχανιών. Παρόλο που και τα δύο προέρχονται από ατμοσφαιρικούς ρύπους που προκαλούνται από τον άνθρωπο, υπάρχουν χημικές διαφορές μεταξύ των δύο. Αν και ισχύουν κανονισμοί για τη μείωση και των δύο τύπων ρύπανσης, παραμένουν απειλή τόσο για την ανθρώπινη υγεία όσο και για το περιβάλλον.
Αιτίες αιθαλομίχλης
Ένας συνδυασμός τριών συστατικών - οξειδίων του αζώτου, πτητικών οργανικών ενώσεων (VOC) και ηλιακού φωτός - προκαλεί νέφος. Το διοξείδιο του αζώτου αλληλεπιδρά με το ηλιακό φως για να δημιουργήσει οξείδιο του αζώτου και ένα μόριο ελεύθερου οξυγόνου. Αυτή η αλληλεπίδραση παράγει όζον, το οποίο συνήθως μετατρέπεται σε διοξείδιο του αζώτου και ο κύκλος επαναλαμβάνεται. Ωστόσο, η προσθήκη VOC διακόπτει τον κύκλο. Οι ΠΟΕ παράγονται από διάφορες πηγές, όπως χρώματα, προϊόντα καθαρισμού και ψυκτικά. Οι ΠΟΕ αποτρέπουν τη διάσπαση του όζοντος, επιτρέποντάς του να συγκεντρωθεί κοντά στην επιφάνεια της Γης, όπου ακόμη περισσότερα νιτρικά οξείδια παράγονται από τις εκπομπές οχημάτων και βιομηχανιών, δημιουργώντας την πυκνή αιθαλομίχλη που παρατηρείται σε μεγάλες πόλεις όπως το Λος Άντζελες και Πεκίνο.
Κίνδυνοι αιθαλομίχλης
Η παρουσία όζοντος με τη μορφή νέφους μπορεί να έχει πολλές αρνητικές επιπτώσεις στην υγεία. Τα αναπνευστικά συστήματα μπορεί να ερεθιστούν, μειώνοντας τη συνολική λειτουργία των πνευμόνων και προκαλώντας κρίσεις άσθματος. Τα στοιχεία που αναφέρονται από την Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος δείχνουν επίσης ότι η έκθεση στο όζον μειώνει τις αποκρίσεις του ανοσοποιητικού συστήματος, ειδικά στους πνεύμονες. Αυτά τα αποτελέσματα υποχωρούν με την πάροδο του χρόνου, αλλά λίγα είναι γνωστά για τις μακροπρόθεσμες επιπτώσεις της επαναλαμβανόμενης έκθεσης. Η βλάστηση πάσχει επίσης από αιθαλομίχλη, καθώς τα φυτά που προσλαμβάνουν πάρα πολύ όζον μπορούν να υποστούν βλάβη με τρόπους όπως ο αποχρωματισμός και η απώλεια φύλλων που μειώνει την απόδοση της φωτοσύνθεσης έως και 50 τοις εκατό.
Αιτίες βροχής οξέος
Η όξινη βροχή συμβαίνει όταν οι εκπομπές από οχήματα και βιομηχανικές πηγές αλληλεπιδρούν με χημικά στην ατμόσφαιρα. Οι μεγαλύτεροι συντελεστές στην όξινη βροχή είναι το διοξείδιο του θείου και τα οξείδια του αζώτου. Αυτά τα συστατικά αλληλεπιδρούν με το οξυγόνο και τους υδρατμούς στον αέρα, δημιουργώντας ενώσεις που οξυνίζονται κοντά στο 5 στην κλίμακα pH, πολύ κάτω από το ουδέτερο pH 7. Η «βροχή» στη συνέχεια έρχεται σε δύο μορφές: υγρό ίζημα και ξηρά σωματίδια, τα οποία μπορούν να εισέλθουν στο περιβάλλον. Αν και ο Clean Air Act του 1972 μείωσε την ποσότητα διοξειδίου του θείου και νιτρικών οξειδίων Μπαίνοντας στην ατμόσφαιρα, ένας νέος παίκτης, η αμμωνία, αυξάνει την ανισορροπία του pH και δεν είναι προς το παρόν ρυθμιζόμενο.
Κίνδυνοι όξινης βροχής
Ο κύριος αντίκτυπος της όξινης βροχής είναι στο περιβάλλον, ειδικά στα ύδατα και στην ποιότητα του εδάφους. Οι λίμνες, όπως αυτές στα βουνά Adirondack στη Νέα Υόρκη, είχαν σχεδόν ολόκληρο τον πληθυσμό των ψαριών να πεθάνουν λόγω της οξίνισης. Η οξίνιση του εδάφους μπορεί να οδηγήσει σε σοβαρή βλάβη στα δέντρα, καταστρέφοντας το φύλλωμα, αφήνοντάς τα με περιορισμένα μέσα για τη συλλογή θρεπτικών συστατικών. Για την ανθρώπινη υγεία, τα ξηρά σωματίδια προκαλούν μεγαλύτερη ζημιά από την υγρασία. Τα σωματίδια μπορούν να μεταφερθούν στον άνεμο σε μεγάλες αποστάσεις και όταν εισπνέονται, μπορούν να προκαλέσουν αναπνευστικά προβλήματα όπως το άσθμα και η βρογχίτιδα.