Η σημασία του αέρα

Ενώ στη δημοφιλή ορολογία ο "αέρας" συχνά συνδυάζεται με "οξυγόνο", ο αέρας αποτελείται πραγματικά από οξυγόνο και ένα μείγμα άλλων αερίων, όπως άζωτο, μεθάνιο και διοξείδιο του άνθρακα. Στην πραγματικότητα, κάθε αναπνοή που παίρνετε περιέχει μεθάνιο, ένα αέριο που θα μπορούσε να σας σκοτώσει εάν αναπνέετε πάρα πολύ από αυτό. Εκτός από την παροχή του οξυγόνου που χρειάζεστε για να επιβιώσετε, ο αέρας είναι ένα σημαντικό μέρος πολλών βασικών κύκλων που καθιστούν επίσης δυνατή τη ζωή στη Γη.

Ενώ οι ωκεανοί περιέχουν το μεγαλύτερο μέρος του νερού του πλανήτη, το νερό υπάρχει επίσης ως πάγος και υδρατμοί. Ο αέρας είναι σημαντικός επειδή βοηθά το νερό να κινείται μεταξύ αυτών των καταστάσεων σε μια διαδικασία που οι επιστήμονες αποκαλούν κύκλο νερού. Θερμαίνεται από τον ήλιο, το επιφανειακό νερό εξατμίζεται στον αέρα και γίνεται υδρατμός. Καθώς οι θερμοκρασίες πέφτουν, οι υδρατμοί σχηματίζουν σύννεφα καθώς συμπυκνώνονται. Σύννεφα επιστρέφουν νερό στο έδαφος με τη μορφή βροχής, χιονόνερου ή χιονιού. Επειδή τα σύννεφα κινούνται, συχνά μεταφέρουν νερό σε τοποθεσίες πολύ μακριά από όπου προήλθε το νερό. Ο κύκλος του νερού διασφαλίζει ότι η ζωή σε όλο τον πλανήτη λαμβάνει το νερό που χρειάζεται. Βοηθά επίσης στην αναπλήρωση λιμνών, ποταμών και άλλων υδάτινων οδών.

Ο αέρας παίζει ζωτικό ρόλο στην ανακύκλωση μιας από τις πιο σημαντικές ουσίες της Γης: του άνθρακα. Ο άνθρακας είναι σημαντικός επειδή είστε μια μορφή ζωής με βάση τον άνθρακα και το χρειάζεστε για να επιβιώσετε. Οι πηγές άνθρακα περιλαμβάνουν την καύση ορυκτών καυσίμων, την αποσύνθεση των νεκρών ζώων και τα ηφαίστεια. Τα ζώα και οι άνθρωποι απελευθερώνουν επίσης διοξείδιο του άνθρακα στον αέρα όταν αναπνέουν. Μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται φωτοσύνθεση, τα φυτά εξάγουν διοξείδιο του άνθρακα από τον αέρα και το χρησιμοποιούν για την παραγωγή ενέργειας. Απελευθερώνουν επίσης οξυγόνο κατά τη διάρκεια αυτής της διαδικασίας. Όταν οι άνθρωποι και τα ζώα τρώνε τα φυτά, καταναλώνουν άνθρακα και παράγουν την ενέργεια που χρειάζονται για να ζήσουν. Όταν πεθαίνουν, τα σώματά τους αποσυντίθενται, προκαλώντας τον άνθρακα να επιστρέψει στον αέρα καθώς αυτός ο ατελείωτος κύκλος επαναλαμβάνεται.

Χωρίς αέρα, οι μέσες θερμοκρασίες στη Γη θα πέσουν κάτω από την κατάψυξη. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, ο πλανήτης ζεσταίνεται καθώς απορροφά ενέργεια από τον ήλιο. Μέσω μιας διαδικασίας που ονομάζεται φαινόμενο θερμοκηπίου, το διοξείδιο του άνθρακα και άλλα αέρια θερμοκηπίου απορροφούν μέρος της υπέρυθρης ακτινοβολίας που εκλύει η γη καθώς κρυώνει. Αυτή η θερμότητα στην ατμόσφαιρα προκαλεί τη θέρμανση της επιφάνειας της γης.

Η ατμόσφαιρα της Γης σας προστατεύει από ακτίνες Χ, κοσμικές ακτίνες και άλλα σωματίδια που βομβαρδίζουν τον πλανήτη. Το στρώμα του όζοντος της Γης βοηθά στη μείωση της ποσότητας επιβλαβούς υπεριώδους ακτινοβολίας που φτάνει στην επιφάνεια. Ο αέρας μειώνει επίσης την πιθανότητα οι μετεωρίτες και οι αστεροειδείς να εξισορροπήσουν μια πόλη. Οι περισσότεροι διαστημικοί βράχοι εξατμίζονται στον αέρα πριν φτάσουν στο έδαφος, όπου μπορούν να προκαλέσουν καταστροφή. Η ατμόσφαιρα της Γης βοηθά επίσης τις μέτριες θερμοκρασίες, έτσι ώστε η επιφάνειά της να μην είναι πολύ ζεστή ή πολύ κρύα για να στηρίξει τη ζωή.

Φανταστείτε να μην μπορείτε να ακούσετε έναν κραυγαλέα τζετ μηχανή ένα πόδι μακριά από το αυτί σας. Αυτό θα συνέβαινε εάν δεν υπήρχε αέρας. Οι άνθρωποι μπορούν να ακούσουν ήχο μόνο επειδή ο αέρας μεταφέρει ηχητικά κύματα από το ένα σημείο στο άλλο. Εξαλείψτε τον αέρα και κανείς δεν θα ακούσει ποτέ ήχους που κινούνται μεταξύ τοποθεσιών. Επειδή τα μόρια του αέρα προκαλούν τη διασπορά του μήκους κύματος του ιώδους και του μπλε φωτός του ήλιου, ο ουρανός εμφανίζεται μπλε. Χωρίς αέρα, ο ουρανός θα ήταν πάντα μαύρος. Μπορείτε επίσης να ευχαριστήσετε τον αέρα για βροχή, χιόνι και ανεμοστρόβιλους, επειδή ο αέρας βοηθά στη δημιουργία καιρού. Οι καταιγίδες, για παράδειγμα, συμβαίνουν συχνά όταν μια μάζα ψυχρού αέρα συγκρούεται με μια μάζα θερμού αέρα. Μάζα αέρα είναι ένα σώμα αέρα που αποκτά τη θερμοκρασία της περιοχής στην οποία κατοικεί.