Οι έρημοι και οι στέπες περιλαμβάνουν τις περιοχές που χαρακτηρίζονται από ξηρά κλίματα. Αυτές είναι άνυδρες και ημι-ξηρές περιοχές που έχουν τρία κύρια χαρακτηριστικά: πολύ χαμηλή βροχόπτωση, υψηλή ρυθμοί εξάτμισης που συνήθως υπερβαίνουν την καθίζηση και την ευρεία μεταβολή της θερμοκρασίας τόσο καθημερινά όσο και εποχιακά. Τα ξηρά κλίματα βρίσκονται σε ολόκληρο τον κόσμο, ιδιαίτερα στη δυτική Βόρεια Αμερική, την Αυστραλία, τη νότια Νότια Αμερική, την κεντρική και νότια Αφρική και μεγάλο μέρος της Ασίας.
Κατακρήμνιση
Η χαμηλή και απρόβλεπτη βροχόπτωση είναι το κύριο χαρακτηριστικό ενός ξηρού κλίματος. Η χαμηλότερη βροχόπτωση εμφανίζεται σε ξηρές ή ερήμους, περιοχές όπου η βροχόπτωση είναι κατά μέσο όρο μικρότερη από 35 εκατοστά (14 ίντσες) ετησίως, και ορισμένες έρημοι έχουν χρόνια χωρίς καθόλου βροχόπτωση. Οι περιοχές ημι-ξηρού ή στέπας αποτελούνται από λιβάδια που χαρακτηρίζονται από μικρά γρασίδι και διάσπαρτους μικρούς θάμνους ή βούρτσα. Λαμβάνουν ελαφρώς περισσότερες βροχοπτώσεις από τις ερήμους και μπορούν να λάβουν έως και 70 cm (28 ίντσες) ετησίως. Ωστόσο, οι περισσότερες ημι-ξηρές περιοχές έχουν μέση ετήσια βροχόπτωση μικρότερη από 50 cm (20 ίντσες).
Εξάτμιση
Ένα άλλο χαρακτηριστικό ενός ξηρού κλίματος είναι ότι η εξάτμιση είναι συχνά μεγαλύτερη από την καθίζηση. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα κλίμα που δεν έχει υγρασία στο έδαφος λόγω της χαμηλής μέσης βροχόπτωσης και της ταχείας εξάτμισης της βροχόπτωσης που πέφτει. Για παράδειγμα, οι άνυδρες περιοχές στη Μέση Ανατολή υποφέρουν κατά μέσο όρο από 20 εκατοστά βροχόπτωσης ετησίως, αλλά οι ετήσιοι ρυθμοί εξάτμισης άνω των 200 εκατοστών μπορούν να είναι δέκα φορές υψηλότεροι από τους υετούς. Η ακραία εξάτμιση συμβάλλει σε ξηρά, χονδροειδή εδάφη που υποστηρίζουν λίγη φυτική ζωή. Οι ημι-ξηρές περιοχές με ελαφρώς περισσότερη βροχόπτωση θα υποστηρίξουν μερικά γρασίδι και μικρούς θάμνους.
Θερμοκρασία
Ένα τρίτο κοινό χαρακτηριστικό των ξηρών κλιματικών συνθηκών είναι οι μεγάλες διαφορές στις εποχιακές και τις καθημερινές θερμοκρασίες. Οι έρημοι βρίσκονται συνήθως στις σκιές των οροσειρών και έχουν ζεστά καλοκαίρια, δροσερές νύχτες και μέτριους χειμώνες. Ωστόσο, σε κρύες ερήμους, οι χειμώνες μπορεί να είναι εξαιρετικά ψυχρός. Σε ξηρά κλίματα, οι ακτίνες του ήλιου είναι πιο άμεσες, λόγω της έλλειψης υγρασίας, και αυτό οδηγεί σε ακραίες καθημερινές μεταβολές της θερμοκρασίας. Τα υψηλά επίπεδα της ερήμου μπορούν να προσεγγίσουν 40 βαθμούς Κελσίου (104 Φαρενάιτ) ή περισσότερο και σε ορισμένες περιοχές, τα χειμερινά χαμηλά μπορούν να πέσουν πολύ κάτω από το πάγωμα.
Ξηρές περιοχές
Οι ξηρές και ημι-άνυδρες περιοχές αποτελούν μαζί το 26 τοις εκατό της γης της γης και οι έρημοι αποτελούν το 12 τοις εκατό της γης. Οι μεγάλες έρημοι του κόσμου βρίσκονται στη Σαχάρα της Βόρειας Αφρικής, στις ερήμους Chihuahua και Sonoran του Μεξικού και των νοτιοδυτικών Ηνωμένων Πολιτειών και στην έρημο του Γκόμπι στην Ασία. Οι μεγαλύτερες ημι-ξηρές περιοχές του κόσμου βρίσκονται στις μεγάλες στέπες της Ρωσίας και στο κοντό γρασίδι πεδιάδες και περιοχές φασκόμηλου των πεδιάδων της Βόρειας Αμερικής και της Μεγάλης Λεκάνης, καθώς και το Pampas του Νότου Αμερική.