Μπορείτε να χρησιμοποιήσετε ηλεκτρική ενέργεια για να εκτελέσετε φυσική εργασία, να μεταδώσετε σήματα δεδομένων από το ένα σημείο στο άλλο ή να το μετατρέψετε σε άλλες μορφές ενέργειας όπως η θερμότητα και το φως. Οι δύο βασικοί τύποι ηλεκτρικής ισχύος είναι συνεχές ρεύμα και εναλλασσόμενο ρεύμα. Το συνεχές ρεύμα, ή DC, ρέει μόνο προς μία κατεύθυνση και διατηρεί την ίδια πολικότητα. Το εναλλασσόμενο ρεύμα ή AC αντιστρέφει την πολικότητα σε μια καθορισμένη περίοδο. Αυτός ο διακόπτης πολικότητας είναι προϊόν της διαδικασίας παραγωγής ενέργειας AC.
Μια ηλεκτρομηχανική συσκευή που παράγει εναλλασσόμενο ρεύμα ονομάζεται εναλλακτήρα. Ένας εναλλάκτης παράγει ισχύ εναλλασσόμενου ρεύματος παράγοντας ένα παροδικό ηλεκτρομαγνητικό πεδίο και στη συνέχεια προκαλώντας αυτό το πεδίο σε ένα σύνολο περιελίξεων επαγωγέα. Αυτές οι περιελίξεις μετατρέπουν το παροδικό ηλεκτρομαγνητικό πεδίο σε ηλεκτρική ενέργεια.
Για έναν επαγωγέα να μετατρέψει ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο σε ηλεκτρικό ρεύμα, το πεδίο πρέπει να είναι παροδικό. Εάν ένα στατικό μαγνητικό πεδίο εφαρμόζεται στις περιελίξεις ενός επαγωγέα, ο επαγωγέας θα παράγει μόνο μια μικρή ακίδα ισχύος DC, ακολουθούμενη από μια γρήγορη - λιγότερο από 1 δευτερόλεπτο - μείωση ισχύος.
Όταν ένα ηλεκτρομαγνητικό πεδίο αλλάζει πολικότητα, το αποτέλεσμα αυτής της αλλαγής είναι μια αντιστροφή της κατεύθυνσης στην οποία ρέει το ηλεκτρικό ρεύμα. Η περίοδος κατά την οποία το πεδίο αλλάζει πολικότητα είναι επίσης η περίοδος κατά την οποία η τρέχουσα αλλαγή κατεύθυνσης. Αυτή η περίοδος μετράται σε κύκλους ανά δευτερόλεπτο ή Hertz.
Το συνεχές ρεύμα δεν μπορεί να ρέει μέσω ηλεκτρικών εξαρτημάτων, όπως πυκνωτών και μετασχηματιστών. Η συνεχώς αναστρέψιμη πολικότητα ενός σήματος AC μπορεί να σας επιτρέψει να χρησιμοποιήσετε αυτά τα εξαρτήματα για να εμποδίσετε την είσοδο της ισχύος DC σε ένα μέρος ενός ηλεκτρικού κυκλώματος. Δεδομένου ότι ένας μετασχηματιστής αποτελείται από δύο επαγωγείς τυλιγμένους γύρω από έναν κοινό πυρήνα, ένας μετασχηματιστής θα μπορεί να ανεβαίνει ή να κατεβάζει μόνο ένα σήμα AC, όχι DC.