Ακόμη και πριν από την έλευση του αεροπλάνου στις αρχές του 20ού αιώνα, η ανθρωπότητα προσπαθούσε να τελειοποιήσει το αλεξίπτωτο. Πράγματι, οι στοιχειώδεις εκδόσεις αυτών των σωστικών συσκευών χρονολογούνται τουλάχιστον στον 15ο αιώνα και στον Λεονάρντο ντα Βίντσι. Με εφαρμογές που κυμαίνονται από ψυχαγωγικές skydiving έως στρατιωτικές αποστολές μάχης, τα αλεξίπτωτο σήμερα έρχονται σε μια ποικιλία μορφών που έχουν σχεδιαστεί για συγκεκριμένους σκοπούς και ρυθμίσεις. Κατά συνέπεια, αυτά λειτουργούν με σχετικούς αλλά διαφορετικούς τρόπους.
Βασικά αλεξίπτωτο
Όλα τα αλεξίπτωτα έχουν σχεδιαστεί για έναν θεμελιώδη σκοπό: να επιβραδύνουν την πτώση ενός αντικειμένου από τη βαρύτητα - συχνά ένα άτομο, μερικές φορές άψυχο φορτίο - μέσω του αέρα. Αυτό το κάνουν εκμεταλλευόμενοι την ατμοσφαιρική αντίσταση, μια φυσική ποσότητα που στους μηχανικούς είναι πιο συχνά ενοχλητική από όφελος. Όσο μεγαλύτερη είναι η αντίσταση που δημιουργείται από ένα αλεξίπτωτο, τόσο πιο αργά ένα δεδομένο αντικείμενο που συνδέεται με αυτό το αλεξίπτωτο θα κατέβει στη Γη. Σε κενό, ένα αλεξίπτωτο θα ήταν άχρηστο γιατί δεν θα είχε μόρια αέρα για να "τραβήξει".
Το κύριο μέρος του αλεξίπτωτου ονομάζεται θόλος, το οποίο μπαλονιών προς τα έξω καθώς το ωφέλιμο φορτίο του αρχίζει να πέφτει. Το σχήμα του θόλου είναι ο μεγαλύτερος καθοριστικός παράγοντας της συμπεριφοράς του αλεξίπτωτο.
Στρογγυλά αλεξίπτωτο
Τα πρώτα στρογγυλά αλεξίπτωτα ήταν κυκλικά όταν ισοπεδώθηκαν, και αυτό τους έκανε ιδιαίτερα ασταθείς σε δράση, επειδή αντιστάθηκαν στο σχηματισμό ενός θόλου σχήματος. Αυτό οδήγησε σε μεγάλο αριθμό θανατηφόρων ατυχημάτων. Αργότερα, τα στρατιωτικά αλεξίπτωτα στρογγυλά λειτούργησαν πολύ καλύτερα επειδή είχαν παραβολικό σχήμα. Ορισμένα στρογγυλά αλεξίπτωτα δεν είναι κατευθυνόμενα, επομένως ταξιδεύουν σύμφωνα με τις επικρατούσες συνθήκες ανέμου. Τα στρογγυλά αλεξίπτωτα με δυνατότητα στροφής, ωστόσο, έχουν τρύπες στις άκρες των κουβουλών τους, έτσι ώστε οι επιβάτες τους να μπορούν να ασκήσουν έναν βαθμό ελέγχου προσγείωσης. Τα στρογγυλά αλεξίπτωτα χρησιμοποιούνται συχνά σε ιατρικές αποστολές και στην πτώση στρατιωτικών φορτίων.
Άλλα κοινά σχέδια
Για πολλούς σκοπούς, το αρχικό στρογγυλό ή κωνικό αλεξίπτωτο έχει αντικατασταθεί από το αλεξίπτωτο, ή αλεξίπτωτο. Αυτός ο τύπος αγωγού έχει ένα αυτο-φουσκωμένο θόλο. Ως αποτέλεσμα, κατά την ανάπτυξη, δημιουργεί πολύ μεγαλύτερη αντίσταση στη δύναμη οπισθέλκουσας από ό, τι σε ένα στρογγυλό μοντέλο, και η τελική του ταχύτητα είναι επίσης χαμηλότερη. Επιπλέον, η πιο αργή κάθοδος δίνει στον αλεξιπτωτιστή μεγαλύτερο έλεγχο στην κατεύθυνση της πτώσης.
Για αεροσκάφη σε αεροσκάφη που ταξιδεύουν με υπερηχητικές ταχύτητες, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε διάσπαση των προαναφερθέντων αγωγών, τα αλεξίπτωτο με κορδέλες ή δαχτυλίδια είναι το εργαλείο επιλογής. Αυτές έχουν τρύπες ενσωματωμένες στο κουβούκλιο για να μειώσουν την πίεση στην οποία υποβάλλεται το υλικό, αλλά αυτές οι οπές δεν είναι τόσο μεγάλες που ο ίδιος ο αγωγός δεν είναι αποτελεσματικός ως εργαλείο ασφαλείας.
Συσκευές ανάπτυξης
Πολλά σύγχρονα αλεξίπτωτα είναι πολύ μηχανοποιημένα, με σχέδια και χαρακτηριστικά που αντιμετωπίζουν τον τρόπο λειτουργίας του αγωγού στις κρίσιμες στιγμές όταν και μετά το ωφέλιμο φορτίο απελευθερώνεται από ένα αεροσκάφος. Για παράδειγμα, ένα drogue όπλο ξεκινά την ανάπτυξη αλεξίπτωτων πυροβολώντας ένα βλήμα που συνδέεται με τον αγωγό από έναν ανυψωτήρα με υψηλή ταχύτητα, ενώ ένας πύραυλος τρακτέρ βγάζει το αντικείμενο που συνδέεται με το αλεξίπτωτο από το διαμέρισμα ωφέλιμου φορτίου του αεροσκάφους, εισάγοντας το στο ροή αέρα. Τέλος, ένα κονίαμα εκτοξεύει ένα αλεξίπτωτο συσκευασμένο ως ενιαία μονάδα, ξεκινώντας τη διαδικασία ανάπτυξης γρήγορα και ομαλά.