Τι έχει βρεθεί στη Σελήνη;

Η έναρξη του Luna 1 της Σοβιετικής Ένωσης στις 1 Ιανουαρίου. 2, 1959, σηματοδότησε το πρώτο βήμα σε ένα ταξίδι δεκαετιών που θα ξεκλειδώσει τελικά μερικά από τα μυστικά του δορυφόρου της Γης. Στα χρόνια μετά το σεληνιακό flyby του μη επανδρωμένου ρωσικού ανιχνευτή, ανακαλύψεις από άλλες αποστολές αμφισβήτησαν την παραδοσιακή ιδέες για το φεγγάρι και το σχηματισμό του και μπορεί να βοηθήσουν στο άνοιγμα του δρόμου προς μελλοντικές αποστολές σελήνης, ακόμη και μόνιμες αποικίες.

Μία από τις πρώτες σημαντικές ανακαλύψεις στο φεγγάρι ήταν το «Genesis Rock». Οι αστροναύτες του Apollo 15 εκπαιδεύτηκαν να αναζητήσουν ασυνήθιστα δείγματα ορυκτών στο φεγγάρι, με απώτερο στόχο να ανακαλύψετε ένα κομμάτι του πρωτότυπου, πρωτόγονου φεγγαριού κρούστα. Αρχικά, οι αστροναύτες πίστευαν ότι αυτό το δείγμα αντιπροσώπευε το ιερό δισκοπότηρο τους, αλλά η λεπτομερής εξέταση του βράχου αποδείχθηκε απογοητευτική. Το Genesis Rock αποδείχθηκε ένα πιο κοινό ορυκτό που ονομάζεται ανορθώτης, που χρονολογείται από την αρχή της ιστορίας του φεγγαριού, αλλά όχι απόλυτα με την προέλευσή του. Αργότερα οι αποστολές βρήκαν ακόμη παλαιότερα δείγματα, αλλά το Genesis Rock ήταν ακόμα σημαντικό λόγω του μεγέθους και του μακιγιάζ του, δίνοντας στους γεωλόγους μια ματιά στις συνθήκες που υπήρχαν στο ηλιακό σύστημα λιγότερο από 100 εκατομμύρια χρόνια μετά το δημιουργία.

Κατά τη διάρκεια των εκτεταμένων σεληνιακών εξερευνήσεων του Απόλλωνα 17, ο αστροναύτης και ο επιστήμονας Χάρισον Σμιτ ανακάλυψαν μια ανωμαλία στην ομοιόμορφη, σκόνη γκρίζα επιφάνεια του φεγγαριού. Αρχικά, πίστευε ότι μια αντανάκλαση από τον εξοπλισμό του προκαλούσε αποχρωματισμό στη σκόνη, αλλά σύντομα συνειδητοποίησε ότι είχε ανακαλύψει ένα κομμάτι πορτοκαλιού εδάφους. Το δείγμα που πήρε περιείχε πορτοκαλί ηφαιστειακό γυαλί, αποκαλύπτοντας στοιχεία ηφαιστειακής δραστηριότητας στο μακρινό παρελθόν της Σελήνης.

Περισσότερες πληροφορίες για την ηφαιστειακή ιστορία του φεγγαριού ήρθε το 2010. Η Ιαπωνική Υπηρεσία Εξερεύνησης της Αεροδιαστημικής είχε ξεκινήσει έναν δορυφόρο που είχε σχεδιαστεί για να ερευνήσει το φεγγάρι το 2007 και πραγματοποίησε διετή μελέτη της επιφάνειας. Μια μελέτη των δεδομένων που συλλέχθηκαν αποκάλυψε τις πρώτες επιβεβαιωμένες ενδείξεις σωλήνων λάβας στον φλοιό του φεγγαριού. Οι επιστήμονες είχαν θεωρήσει ότι τα σπήλαια που σχηματίστηκαν από λάβα ήταν παρόντα κάτω από την επιφάνεια, αλλά αυτή η μελέτη αντιπροσώπευε τα πρώτα συγκεκριμένα στοιχεία μιας από αυτές τις σπηλιές. Οι μελλοντικές αποστολές σελήνης θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν αυτές τις σπηλιές ως καταφύγιο, ή οι αστροναύτες θα μπορούσαν θεωρητικά να τις αναπτύξουν σε μόνιμες βάσεις λειτουργίας.

Μια από τις πιο σημαντικές ανακαλύψεις στο φεγγάρι σημειώθηκε το 2009. Ο ανιχνευτής LCROSS της NASA εξέτασε τους κρατήρες του φεγγαριού για περισσότερα από τρία χρόνια και μόλις έφτασε στο τέλος της επιχειρησιακής του διάρκειας ζωής, ο οργανισμός έπεσε τον ανιχνευτή στην επιφάνεια. Ο αντίκτυπος στον κρατήρα Cabeus στον σεληνιακό νότιο πόλο αποκάλυψε κάτι που οι επιστήμονες είχαν από καιρό υποψιαστεί, την παρουσία ενός σημαντικού πάγου νερού. Επειδή το νερό αποτελεί αναπόσπαστο μέρος της υποστήριξης ζωής, της παραγωγής ενέργειας και των συστημάτων πρόωσης, η παρουσία του προτείνει ότι οι μελλοντικές αποστολές θα μπορούσαν να αξιοποιήσουν αυτόν τον πόρο στην αναζήτηση μιας μόνιμης παρουσίας στο φεγγάρι.