Σε όλη την ιστορία, η πλειοψηφία των ανθρώπων κατείχε πολύ λίγα αγαθά. Κανονικά αυτά περιορίζονταν σε μερικά είδη ρούχων και τα εργαλεία που χρειάζονταν για επιβίωση. Αυτό που ανήκε διατηρήθηκε με προσοχή. Η Βιομηχανική Επανάσταση και η μαζική παραγωγή άλλαξαν όλα αυτά. Χειροποίητα αντικείμενα αντικαταστάθηκαν με χαμηλότερο κόστος, μηχανήματα προϊόντα. Η ζήτηση των καταναλωτών για φθηνά αγαθά δημιούργησε ένα μοντέλο εύκολα αντικαταστάσιμων αντικειμένων μιας χρήσης. Η ανάπτυξη του συνθετικού, ελαφρού και πολύ προσαρμόσιμου υλικού πλαστικού βοήθησε να καταστεί δυνατή αυτή η μετάβαση.
Μια σύντομη ιστορία
•••BananaStock / BananaStock / Getty Images
Το πρώτο πλαστικό αναπτύχθηκε από φυτικό υλικό τη δεκαετία του 1860. Το 1907, το πρώτο συνθετικό πλαστικό, Bakelite, έκανε το ντεμπούτο του. Μέχρι τις δεκαετίες του 1920 και του 30, οι εταιρείες παρήγαγαν κοσμήματα Μπακελίτη, καθώς και περίβλημα τηλεφώνου και ραδιοφώνου. Αυτά τα προϊόντα εισήγαγαν πλαστικό στους καταναλωτές. Αναπτύχθηκαν νέα πλαστικά, όπως το Teflon και το νάιλον και οι εφαρμογές για πλαστικό επεκτάθηκαν από μαγειρικά σκεύη σε ρούχα. Η εξέλιξη του πλαστικού συνεχίστηκε μέσω πολέμων και βοήθησε τους αστροναύτες να φτάσουν με ασφάλεια στο φεγγάρι. Σήμερα, συνεχίζεται η ανάπτυξη νέων πλαστικών για βιομηχανικές εφαρμογές και καταναλωτικά προϊόντα.
Χημική σύνθεση
Σήμερα, το πλαστικό που χρησιμοποιείται περισσότερο στα καταναλωτικά προϊόντα είναι το πολυαιθυλένιο. Περισσότεροι από 80 εκατομμύρια μετρικοί τόνοι παράγονται ετησίως. Το πολυαιθυλένιο χρησιμοποιείται σε συσκευασίες, πλαστικές σακούλες και πλαστικές μεμβράνες. Δημιουργείται μέσω πολυμερισμού, μιας διαδικασίας όπου τα μονομερή χημικά συνδυάζονται σε τρισδιάστατα δίκτυα, ή πολυμερείς αλυσίδες, μέσω μιας χημικής αντίδρασης. Η αντοχή του πλαστικού μετράται μέσω της πυκνότητάς του. Όσο υψηλότερη είναι η πυκνότητα, τόσο ισχυρότερο είναι το πλαστικό.
Η διάβρωση του πλαστικού
•••George Doyle / Stockbyte / Getty Images
Η τεράστια ποσότητα πλαστικού που χρησιμοποιείται σε προϊόντα μιας χρήσης οδηγεί σε μεγάλη ποσότητα απορριμμάτων σε χώρους υγειονομικής ταφής κάθε χρόνο. Το πλαστικό διασπάται σε ποικίλους ρυθμούς ανάλογα με περιβαλλοντικούς παράγοντες. Το πλαστικό μπορεί να διαρκέσει έως και 1.000 χρόνια για να αποικοδομηθεί πλήρως. Το φως του ήλιου βοηθά στη διάσπαση του πλαστικού γρηγορότερα από ό, τι εάν είναι θαμμένο. Τα πλαστικά απόβλητα στους ωκεανούς διαλύονται με πολύ πιο γρήγορο ρυθμό, αλλά αφήνουν πίσω τους ορισμένους ρύπους που προκαλούν προβλήματα στη θαλάσσια ζωή. Τα νεότερα πλαστικά είναι πιο φιλικά προς το περιβάλλον και περιέχουν φυσικά συστατικά, όπως ίνες ξύλου και φυτικό υλικό, που διαβρώνουν πιο εύκολα.
Καλύτερες χρήσεις για πλαστικές σακούλες
Για την καταπολέμηση της μεγάλης ποσότητας απορριμμάτων που παράγει πλαστικό, λαμβάνονται μέτρα από τις τοπικές και κρατικές κυβερνήσεις. Η ανακύκλωση βοηθά στη μείωση των απορριμμάτων μέσω της επαναχρησιμοποίησης πλαστικών σάκων και μπουκαλιών. Υπάρχουν βακτήρια ικανά να διασπά το πλαστικό πολύ πιο γρήγορα από τα απορρίμματα που κάθονται σε χώρους υγειονομικής ταφής. Αν και δεν είναι ακόμη οικονομικά αποδοτικά, διάφορα μέρη αναζητούν μεθόδους για τη βελτίωση της διαχείρισης πλαστικών απορριμμάτων. Το πιο σημαντικό, οι άνθρωποι συνειδητοποιούν ότι ο καλύτερος τρόπος για τη μείωση των αποβλήτων είναι να χρησιμοποιούν λιγότερα πλαστικά προϊόντα. Το πλαστικό επέτρεψε πολλές εξελίξεις σε τομείς όπως η υγειονομική περίθαλψη. Ωστόσο, η προοπτική σωρών πλαστικών που κάθονται σε χώρους υγειονομικής ταφής για εκατοντάδες χρόνια ωθεί τους άλλους να αναζητήσουν τρόπους μείωσης και επαναχρησιμοποίησης πλαστικών.
