Eine Reihe von Faktoren ermöglichen es Beobachtern auf der Erde, Finsternisse zu beobachten. Dazu gehören die relativen Größen von Erde, Mond und Sonne, ihre Abstände voneinander und die Tatsache dass die Umlaufbahn der Erde um die Sonne und die Umlaufbahn des Mondes um die Erde mehr oder weniger gleichzeitig erfolgen Flugzeug. Wenn eine dieser Bedingungen signifikant anders wäre, könnten wir keine Sonnen- oder Mondfinsternisse sehen.
Polare Gegensätze
Wenn der Mond zwischen Sonne und Erde wandert, erzeugt er eine Sonnenfinsternis auf der Erde. Sonnenfinsternisse sind Tagesphänomene, die nur bei Neumond auftreten. Eine Mondfinsternis hingegen kann nur auftreten, wenn sich der Mond auf der gegenüberliegenden Seite seiner Umlaufbahn befindet – also voll ist – und die Erde zwischen ihm und der Sonne vorbeiläuft. Eine Mondfinsternis ist nur nachts sichtbar.
Es ist die Ausrichtung von Sonne, Erde und Mond, die beide Arten von Finsternisse ermöglicht. Wie Yin und Yang repräsentieren Sonnen- und Mondfinsternisse die polaren Extreme einer einzigen Realität: die Umlaufbahn des Mondes um die Erde.
Der Neigungsfaktor
Die Umlaufbahn des Mondes ist relativ zur Ebene der Erdumlaufbahn um die Sonne geneigt. Der Winkel ist nicht steil – nur 5 Grad – aber es reicht aus, um die Ausrichtungen zu ändern, die für Finsternisse an allen bis auf ein paar Tagen im Jahr erforderlich sind. Die Neigung hat einen größeren Einfluss auf die Häufigkeit von Sonnenfinsternissen, da die Erde einen breiteren Schatten auf den Mond wirft als der Mond auf die Erde. Dennoch beeinflusst die Neigung die Häufigkeit beider Finsternisse. Wenn die Umlaufbahn des Mondes nicht geneigt wäre, würde es jeden Monat irgendwo auf der Erde eine Sonnen- und eine Mondfinsternis geben.
Partielle und totale Finsternisse
Sowohl die Sonne als auch der Mond können partielle und totale Finsternisse erfahren. Ein Beobachter sieht eine partielle Sonnenfinsternis, wenn die Ausrichtung zwischen Sonne, Mond und Erde nicht vollständig ist und ein Teil des Sonnenlichts hindurchgeht. Der Umriss des Körpers in der Mitte der Ausrichtung ist oft auf dem Gesicht des Verfinsterten sichtbar, obwohl es nicht sicher ist, ihn während einer Sonnenfinsternis zu betrachten. Bei einer totalen Sonnenfinsternis blockiert der verdunkelnde Körper die Sonne vollständig; der Mond wird während einer Mondfinsternis dunkel und das Tageslicht verschwindet während einer Sonnenfinsternis.
Vorhersagbarkeit
Sonnen- und Mondfinsternisse werden durch die Bewegungen der Erde und des Mondes erzeugt, und da diese Bewegungen regelmäßig sind, sind beide Arten von Finsternisse vollständig vorhersehbar. Die NASA veröffentlicht einen Zeitplan aller Mond- und Sonnenfinsternisse, die bis einschließlich des Jahres 3000 auftreten werden. Der Zeitplan enthält Datum, Uhrzeit und Dauer jeder Sonnen- und Mondfinsternis, und begleitende Karten zeigen die Orte, an denen die Finsternisse total, partiell oder ringförmig sein werden. (Nur Sonnenfinsternisse können ringförmig sein. Sie wären total, wenn der Mond nicht am weitesten von der Erde entfernt und daher zu klein wäre, um die Sonne zu blockieren.)
