Ozeanthermische Energieumwandlung (OTEC) ist eine Quelle erneuerbarer Energie, bei der die Temperaturdifferenz zwischen tieferem, kälterem Wasser und wärmerem, flachem Wasser wird verwendet, um eine Wärmeenergiemaschine zu betreiben und zu produzieren Elektrizität. Je größer die Temperaturdifferenz, desto höher der Wirkungsgrad der Wärmekraftmaschine. Folglich gilt diese Technologie als am effektivsten in den Tropen, wo der Unterschied zwischen Tiefenwasser und Oberflächenwasser am größten ist. OTEC hat das Potenzial, Energie 10 bis 100 Mal effizienter zu produzieren als Wellenenergie.
Vorteil: Erneuerbar und sauber
Die OTEC-Technologie ernährt sich von einem unveränderlichen Zustand, der in den Weltmeeren gespeicherten Sonnenenergie. Daher kann es im Gegensatz zu anderen erneuerbaren Energiequellen wie Sonnen- und Windkraft praktisch kontinuierlich betrieben werden. An einem durchschnittlichen Tag absorbieren die Weltmeere eine Energiemenge, die 250 Millionen Barrel Öl entspricht, ungefähr das 4.000-fache des aktuellen Energiebedarfs der Bevölkerung. Sobald die Generatoren und Wasserleitungen installiert sind, ist nur ein minimaler Wartungsaufwand erforderlich, um den Stromfluss aufrechtzuerhalten, und es entstehen keine schädlichen Nebenprodukte aus dem Prozess.
Vorteil: Spin-off-Industrien
OTEC kann auch zahlreiche Spin-off-Branchen unterstützen. Bereits genutztes Kaltwasser kann aus der Anlage abgepumpt und in Klimatisierung, Industriekühlung und Chill-Soil-Landwirtschaft (bei der Rohre mit gekühltem Wasser verwendet werden, um den Boden zu kühlen, damit er gemäßigte Pflanzen in tropischen Regionen unterstützen kann Klima). Darüber hinaus kann durch OTEC-Systeme entsalztes Wasser erzeugt werden, indem Oberflächenkondensatoren eingesetzt werden, um verdampftes Meerwasser in Trinkwasser (Süßwasser) umzuwandeln. Eine 2-Megawatt-Anlage könnte beispielsweise rund 4.300 Kubikmeter Trinkwasser produzieren.
Nachteil: Kosten
Derzeit sind staatliche Förderungen erforderlich, um OTEC-Energie wirtschaftlich zu machen. Strom kann mit etwa 0,07 US-Dollar pro Kilowattstunde erzeugt werden, im Gegensatz zu subventionierten Windkraftanlagen, die Energie für nur 0,05 US-Dollar pro Kilowattstunde produzieren können. Darüber hinaus erfordert OTEC teure Rohre mit großem Durchmesser, die etwa eine Meile unter der Meeresoberfläche versenkt werden. Vielen Ländern innerhalb des lebensfähigen geografischen Gürtels (zwischen dem Wendekreis des Krebses und dem Wendekreis des Steinbocks) fehlen die wirtschaftlichen Ressourcen, um diese Infrastruktur aufzubauen.
Nachteil: Politische Bedenken
Da OTEC-Anlagen stationäre Oberflächenplattformen sind, gelten sie im Wesentlichen als künstliche Inseln und daher beeinflusst ihr genauer Standort ihren Rechtsstatus gemäß dem Seerechtsübereinkommen der Vereinten Nationen (UNCLOS). Laut UNCLOS erhalten Küstenstaaten 3-, 12- und 200-Meilen-Zonen mit unterschiedlicher rechtlicher Befugnis. Der Grad der politischen Autonomie zwischen diesen Zonen variiert stark. Folglich könnten aufgrund internationaler Grenzstreitigkeiten zwischen Nationen Zuständigkeitskonflikte entstehen.