Alle thermischen Kraftwerke wandeln Wärmeenergie in mechanische Energie und dann in Strom um. Dies geschieht, indem Wasser in Dampf umgewandelt wird und der Dampf dann auf eine Turbine geleitet wird. Der Dampf dreht die Turbinenschaufeln und wandelt Wärme in mechanische Energie um. Dieser wiederum betreibt den Generator, der Strom erzeugt.
Kraftwerke, die Öl verbrennen, um Strom zu erzeugen, werden Ölkraftwerke genannt. Sie unterscheiden sich im allgemeinen Prinzip und in ihrer Funktionsweise nicht von ihren fossil befeuerten Vettern, den Kohlekraftwerken und erdgasbefeuerten Kraftwerken und ähneln teilweise sogar Geothermie- und Kernkraftwerken respektiert.
Eine weitere Möglichkeit, Öl und andere Erdölprodukte zur Stromerzeugung zu nutzen, ist der Verbrennungsmotor, der durch die Umwandlung der explosives Potenzial, Erdöl und seine Derivate direkt in mechanische Energie zu verbrennen und dann diese mechanische Kraft zu verwenden, um ein Generator. Eine benzinbetriebene Version dieses Systems ist in jedem konventionellen Motor der Welt vorhanden. Ölbefeuerte Verbrennungsmotor-Generatoren sind unter Umständen üblich, in denen ein fester Generator benötigt wird, aber der Leistungsbedarf zu gering ist, um eine Dampfturbine praktikabel zu machen.