Praktisch alles Leben auf der Erde wird durch die Energie des Sonnenlichts aufrechterhalten. Diese Energie wird von der Sonne zur Erde in Form von elektromagnetischer Strahlung übertragen, die von heißem Gas an der Sonnenoberfläche emittiert wird. Die Sonne wird durch Kernfusion erhitzt, die in ihrem Kern stattfindet.
Wie andere Sterne wird angenommen, dass sich die Sonne aus einer großen Gaswolke gebildet hat, die sich unter dem Einfluss der Schwerkraft langsam zusammenzog. Die fortgesetzte Kontraktion und Kompression überhitzt das Gas bis zu einem Punkt, an dem die Temperaturen hoch genug waren, um die Kernfusion aufrechtzuerhalten. Ab diesem Zeitpunkt gleicht die durch die Kernfusion freigesetzte Wärme den Einfluss der Schwerkraft aus, sodass die Größe der Sonne relativ stabil bleibt.
Der Kern der Sonne besteht aus Plasma, einem so heißen Gas, dass es vollständig ionisiert ist (d. h. den Atomen wurden ihre Elektronen entzogen). Die Protonen (Wasserstoffkerne) bewegen sich bei diesen Temperaturen so schnell, dass sie ihre gegenseitige Abstoßung überwinden und zu Heliumkernen kollidieren. Diese Art von Reaktion wird als Kernfusion bezeichnet.
Kernfusionsreaktionen wandeln Masse in Energie in einem Verhältnis um, das durch die berühmte Formel E=mc² bestimmt wird. Da c die Lichtgeschwindigkeit ist und c zum Quadrat eine große Zahl ist, wird aus einer sehr kleinen Masse bei der Umwandlung eine große Energiemenge. Durch die Erwärmung der Sonne erzeugt die Kernfusion die von der Oberfläche abgestrahlte Energie als elektromagnetische Strahlung.