Lange vor 1610, als Galilei sein Teleskop auf den sechsten Planeten des Sonnensystems richtete, sahen die Römer Saturn über den Himmel wandern und benannten den Planeten nach ihrem Gott der Landwirtschaft. Im Vergleich zur Erde bewegt sich Saturn langsamer um die Sonne, dreht sich aber viel schneller um seine Achse. Bis die Raumsonden Voyager und Cassini Ringe um Jupiter, Uranus und Neptun enthüllten, hielten die Wissenschaftler die markanten Ringe des Saturn für einzigartig.
Das saturnische Jahr
Saturn bewegt sich bei seiner Umdrehung um die Sonne ungefähr 22.000 Meilen pro Stunde. Das ist etwa ein Drittel der Geschwindigkeit, mit der sich die Erde auf ihrer Umlaufbahn bewegt. Saturn hat auch noch viel vor sich, um seine jährliche Reise um die Sonne zu vollenden. Die längere Achse seiner elliptischen Umlaufbahn beträgt fast 900 Millionen Meilen, etwa das Zehnfache der Erdumlaufbahn. Die Länge des Saturnjahres, die Zeit, die der Planet braucht, um eine volle Umdrehung um die Sonne zu machen, beträgt 29-1/2 Erdenjahre oder 10.755 Erdentage.
Der Saturn-Tag
Saturn bewegt sich zwar langsam auf seiner Umlaufbahn, aber er dreht sich viel schneller um seine Achse als die Erde und vollendet eine Umdrehung in etwas weniger als einem halben Erdtag. Da der Durchmesser des Saturn fast 10 Mal größer ist als der der Erde, bewegt sich jeder Punkt auf dem Äquator des Saturn fast 20 Mal schneller als ein entsprechender Punkt auf dem Äquator der Erde. Diese schnelle Rotation verleiht Saturn eine leicht längliche Form, die an den Polen abflacht und am Äquator breiter wird. Bei der Überarbeitung der Schätzungen der Rotationsrate des Saturn im Jahr 2004 betonten die Wissenschaftler, dass es sich nur um eine Schätzung handelt, da die Oberfläche nicht fest ist und keine Fixpunkte hat.
Ringe und Monde
Vielleicht mehr als jeder andere Planet repräsentiert Saturn eine Welt für sich. Er hat 62 Monde, mehr als jeder andere Planet. Obwohl viele dieser Monde nicht mehr als einen oder zwei Meilen Durchmesser haben, sind andere größer als der Erdmond. Der größte, Titan, ist der zweitgrößte Mond im Sonnensystem; es hat eine Atmosphäre. Die Anwesenheit so vieler Monde, insbesondere der kleinen, könnte die markanten Ringe um Saturn erklären. Die Ringe könnten alles sein, was von einer Vielzahl solcher Körper übrig geblieben ist, die den Planeten in der Vergangenheit umkreisten.
Die Raumsonde Cassini-Huygens
Ein Großteil unseres detaillierten Wissens über das Saturn-System stammt von der 1997 gestarteten Raumsonde Cassini-Huygens. Es ist am 25. Dezember 2004 in die Umlaufbahn eingetreten und sendet seitdem Daten zurück. Zu den Daten gehört eine Reihe von Radioemissionen, die von der Oberfläche des Planeten empfangen werden. Diese Signale ermöglichten es Wissenschaftlern, die Rotationsgeschwindigkeit des Planeten genauer abzuschätzen. Kurz nach Eintritt in die Umlaufbahn gab Cassini die Huygens-Sonde frei, die am 14. Januar 2005 auf Titan landete. Die Raumsonde enthüllte die Existenz von Methan- und Ethanseen, die so groß sind wie die Großen Seen auf der Erde.