Das Sonnensystem enthält zwei Arten von Planeten. Die ersten vier, Merkur bis Mars, sind felsige oder "terrestrische" Planeten. Die äußeren vier, Jupiter bis Neptun, sind Gas- oder "Jovianische" Planeten. Während die Bedingungen auf diesen Planeten sehr unterschiedlich sein können, ist jeder Planetentyp hat einige Gemeinsamkeiten und bietet seine eigenen Herausforderungen, wenn es um Erkundungen geht und Überwachung.
Planetenbildung
Planeten entstehen aus dem übrig gebliebenen Material, das um einen neuen Stern herum existiert. In der Nähe des Sterns neigt dieses Material dazu, fest zu sein, und es entstehen felsige Klumpen, die aufeinanderprallen und sich allmählich zu Scheiben und späteren Kugeln zusammensetzen. Weiter entfernt besteht die Akkretionsscheibe des Sterns aus leichteren Materialien wie gefrorenen Gasen, sodass sich weit entfernte Planeten aus diesen Materialien bilden. Wenn der Druck mit der Dichte des Planeten zunimmt, wird Wärme erzeugt, die die Gase auftaut und die charakteristischen dicken Atmosphären erzeugt, die für gasförmige Planeten typisch sind.
Aussehen und Zusammensetzung
Terrestrische Planeten sind unterschiedlich, aber alle haben gewisse Ähnlichkeiten. Jeder hat eine feste Oberfläche und irgendeine Form von Atmosphäre, obwohl sie extrem dünn sein kann, wie die um Merkur und den Mars. Gasplaneten haben keine feste Oberfläche, aber sie können einen felsigen Kern haben oder aus Gasen gebildet werden, die durch den starken Druck tief im Inneren des Planeten in einen metallischen Zustand getrieben werden. Gasriesen neigen auch dazu, Ringe aus Materialresten zu sammeln, die den Planeten umkreisen, und diese können von fast nicht wahrnehmbar, wie die Ringe des Jupiter, bis zu extrem dicht und eines der am besten identifizierbaren Merkmale des Planeten, wie dies ist Fall mit Saturn.
Atmosphärische Unterschiede
Die atmosphärischen Eigenschaften von Gesteins- und Gasplaneten unterscheiden sich. Gesteinsplaneten können Atmosphären haben, die von fast nicht vorhanden bis dick und drückend variieren, wie die dichte, mit Treibhausgasen beladene Atmosphäre der Venus. Die terrestrischen Planeten im Sonnensystem haben Atmosphären, die hauptsächlich aus Gasen wie Kohlendioxid, Stickstoff und Sauerstoff bestehen. Die Gasriesen hingegen bestehen hauptsächlich aus leichteren Gasen wie Wasserstoff und Helium. Die starke Gravitation dieser großen Planeten führt zu einer Atmosphäre, die immer dichter wird, je näher man dem Kern kommt.
Erkundungsherausforderungen
Terrestrische Planeten bieten die größte Chance zur Erforschung, denn neben der Orbitalbeobachtung können Raumfahrtagenturen auch direkt auf der Oberfläche landen. Lander haben den Mond, den Mars und sogar die Venus erforscht, obwohl die Atmosphäre dieses Planeten schnell das Schiff zerstörte, das die Oberfläche erreichte. Gasriesen haben keine zu erforschende Oberfläche, was ihre Erkundung weitgehend auf Orbitalsonden beschränkt. Die NASA stürzte jedoch die Galileo-Sonde am Ende ihrer Mission im Jahr 2003 in die Atmosphäre des Jupiter, und die Huygens-Mission im Jahr 2005 landete eine Raumsonde auf dem Saturnmond Titan.