Merkur ist der sonnennächste Planet und durchschnittlich 57 Millionen Kilometer entfernt. Das sind weniger als 40 Prozent der Entfernung von der Erde zur Sonne. Die Umlaufbahn des Merkur ist jedoch elliptisch und sein Abstand von der Sonne variiert um 24 Millionen Kilometer (15 Millionen Meilen).
Im Gegensatz zur Erde, die die Sonne auf einer fast kreisförmigen Umlaufbahn umkreist, kreist Merkur auf einer Ellipse. Die Exzentrizität der Merkurbahn, die ein Maß dafür ist, wie sehr sie sich von einer Kreisbahn unterscheidet, beträgt 0,2056. Das ist mehr als das Zehnfache der Exzentrizität der Erdumlaufbahn, die 0,0167 beträgt. Tatsächlich ist es die exzentrischste Umlaufbahn aller acht Planeten im Sonnensystem.
Anders als ein Kreis hat eine Ellipse keinen Mittelpunkt; stattdessen hat es zwei Brennpunkte, und im Falle der Merkurbahn nimmt die Sonne einen davon ein. Wenn Merkur der Sonne am nächsten ist, ist er nur 46 Millionen Kilometer (29 Millionen Meilen) entfernt, aber wenn die Planet umrundet den entgegengesetzten Fokus seiner Umlaufbahn, er ist 70 Millionen Kilometer (43 Millionen Meilen) von der Sonne. Da die Pole des Merkur nicht relativ zu seiner Umlaufbahn geneigt sind, sind die Temperaturunterschiede, die durch den sich ändernden Abstand zur Sonne verursacht werden, den Jahreszeiten am nächsten.