Der Planet Jupiter, benannt nach dem römischen Götterkönig, ist seit der Antike ein bemerkenswertes astronomisches Objekt. Galileis Beobachtungen von Jupiter und seinen Monden im Jahr 1610 trugen dazu bei, wichtige Beweise für die heliozentrische Theorie der Planetenbewegung zu liefern. Obwohl dieser äußere Planet bei nächster Annäherung Hunderte von Millionen Meilen von der Erde entfernt ist, ist er immer noch als heller, farbiger Punkt am Nachthimmel gut sichtbar.
Übersicht und Fakten
Der Gasriese Jupiter ist der größte Planet im Sonnensystem, mehr als 300 Mal massereicher als die Erde. Aufgrund seiner enormen Größe und der reflektierenden Wolken ist Jupiter nach Mond und Venus das dritthellste Objekt am Nachthimmel. In einer Entfernung von etwa 500 Millionen Meilen von der Sonne umkreist Jupiter knapp außerhalb des Asteroidengürtels. Aufgrund der großen Entfernung entspricht ein Jupiterjahr fast 12 Erdjahren.
Chemische Zusammensetzung
Wie anderen Gasplaneten fehlt Jupiter eine feste, felsige Oberfläche. Stattdessen besteht der Planet aus Gasschichten, die mit zunehmender Tiefe immer dichter werden. Tatsächlich ist das Gewicht so groß, dass tief im Jupiter Wasserstoff zu einer metallischen Flüssigkeit komprimiert wird, die Elektrizität leitet. Diese Flüssigkeit ist die Quelle des Magnetfelds des Jupiter. Chemisch gesehen besteht Jupiter zu 90 Prozent aus Wasserstoff und zu 10 Prozent aus Helium, mit Spuren von Ammoniak und anderen Substanzen, die dem Planeten seine lebendigen Farben verleihen.
Jupiters Ringe
Obwohl die Ringe des Saturn bekannter sind, ist Jupiter auch von flachen Trümmerringen umgeben. Das Ringsystem des Jupiter ist kleiner und näher am Planeten als das des Saturn und enthält hauptsächlich kleine Gesteinskörner und Staub. Da diese Ringe kein Eis enthalten, sind sie nicht brillant und reflektierend wie die Ringe des Saturn und wurden daher erst 1979 von der Raumsonde Voyager 1 entdeckt.
Großer roter Fleck
Die gesamte sichtbare Oberfläche des Jupiter ist von Wolken bedeckt, von denen viele aus Ammoniakgas bestehen. Diese Wolken werden durch starke Winde in der Atmosphäre des Planeten zu Streifen gedehnt. Der Große Rote Fleck, ein besonders bemerkenswerter roter Fleck auf der Südhalbkugel des Planeten, ist ein riesiger Hochdrucksturm, der seit mehr als 300 Jahren wütet.
Jupiters Satelliten
Mehr als 60 bekannte Satelliten oder Monde umkreisen den Planeten Jupiter. Einige Satelliten sind sehr klein und haben vorübergehende, chaotische Umlaufbahnen. Andere Satelliten sind groß und stabil, wie die vier von Galileo entdeckten Monde: Io, Europa, Ganymed und Callisto. Diese Monde sind fast so groß wie Planeten und haben komplexe Schichtstrukturen, die unserer eigenen Erde ähneln. Vergangene und zukünftige Weltraummissionen zielen darauf ab, die Geographie der Jupitermonde zu untersuchen und nach flüssigem Wasser oder sogar Leben zu suchen.