Geologische Fakten zu Neptun

Neptun ist der von der Sonne am weitesten entfernte Planet des Sonnensystems. Als der italienische Astronom Galileo Galilei 1612 zum ersten Mal Neptun durch sein Teleskop beobachtete, hielt er es für einen Fixstern. 1846 erkannte der deutsche Astronom Johann Galle, dass es sich um einen Planeten handelt. Die Raumsonde Voyager 2 flog im August 1989 an Neptun vorbei, und das Hubble-Weltraumteleskop nimmt seit 1994 Bilder von Neptun auf.

Die blaue Farbe von Neptun leitet sich von Methan und einem anderen noch nicht identifizierten Bestandteil in seiner Atmosphäre ab. Der größte Teil der Atmosphäre besteht aus Wasserstoff, Helium und Ammoniak, mit nur Spuren von Methan. Es gibt weiße Wolken, die Methaneis sein könnten. Die Wolkentemperatur reicht von -150 bis -200 Celsius (-240 bis -330 Grad Fahrenheit). Die Wolkendichte variiert auf dem ganzen Planeten und erzeugt hellblaue Streifen, wo die Wolken am dichtesten sind, und ein dunkleres Blau, wo die Wolkendecke spärlich ist. Die Raumsonde Voyager 2 und später das Weltraumteleskop Hubble beobachteten sich verschiebende dunkle Flecken in der Atmosphäre von Neptun.

Die dunklen Flecken von Neptun können riesige Sturmsysteme sein. Der „Große Dunkle Fleck“, der erstmals von Voyager 2 auf der Südhalbkugel von Neptun gesehen wurde, war groß genug, um die Erde zu halten. Diese dunklen Flecken und die weißen Wolken werden von Winden mit einer Geschwindigkeit von 1.370 Meilen pro Stunde herumgeweht. Dies sind die stärksten Winde im Sonnensystem – neunmal so stark wie die Winde auf der Erde. Voyager 2 beobachtete, wie sich der Große Dunkle Fleck mit fast 750 Meilen pro Stunde nach Westen verlagerte. Auf Bildern des Weltraumteleskops Hubble aus dem Jahr 2011 war dieser Fleck auf der Südhalbkugel nicht mehr zu sehen. Stattdessen zeigten Hubble-Bilder neue dunkle Flecken auf der nördlichen Hemisphäre von Neptun.

Voyager 2 hat ein Magnetfeld oder eine Magnetosphäre um Neptun entdeckt. Es ist 25-mal stärker als das der Erde und scheint näher an den Wolkenspitzen von Neptun als an seinem Zentrum zu liegen, wie es beim Erdmagnetfeld der Fall ist. Die Magnetfeldachse von Neptun ist um 47 Grad zu seiner Rotationsachse geneigt.

Astrophysiker spekulieren, dass Neptun hauptsächlich aus Gas besteht, mit einem felsigen Kern von der Größe der Erde in seinem Zentrum. Das Gas wird im Inneren von Neptun stark komprimiert, verhält sich wie eine Flüssigkeit und leitet Strom. Während sich Neptun um seine Achse dreht, verhalten sich Materialien im Inneren des Neptun wie ein Dynamo und erzeugen das Magnetfeld. Neptun kann langsam schrumpfen und dabei Wärme abgeben. Diese Hitze könnte die Wettersysteme des Planeten antreiben.

Neptun hat 13 Monde. Alle außer dem größten, Triton, umkreisen ihn in der gleichen Richtung wie die Rotation des Planeten. Wissenschaftler glauben, dass Triton ein Eiskörper ist, der außerhalb der Neptunbahn liegt und von Neptuns Gravitationsfeld eingefangen wurde. Es besteht aus gefrorenem Stickstoff, Wasser und Methan. Geysire aus Stickstoff brechen aus seiner Oberfläche aus und erzeugen seine Stickstoffatmosphäre.

Sechs schmale Ringe kleiner Teilchen umkreisen Neptun. Sie sind auf dem Planeten nicht einheitlich, sondern erscheinen wie zu Bögen geformte Staubklumpen. Wissenschaftler spekulieren, dass die Ringe winzige Partikel von Methaneis sein könnten, die durch die Sonnenstrahlung verdunkelt werden.