Das Sonnensystem enthält neben den bekannten Planeten eine Vielzahl von Objekten. Diese Objekte variieren in Größe, Zusammensetzung und Verhalten. Diese Objekte können auch mit der Erde kollidieren, mit unterschiedlichen Folgen. Die kleinsten Objekte produzieren Sternschnuppen, während die größten katastrophale Zerstörungen verursachen können. Diese kosmischen Objekte sind als Meteore, Kometen und Asteroiden bekannt.
Eisige Kometen
Kometen sind wie schmutzige Schneebälle, bestehend aus Steinen, Staub und gefrorenem Gas. Wenn sie sich der Sonnenhitze nähern, beginnt das Eis auf ihrer Oberfläche zu schmelzen. Dadurch entsteht eine Gaswolke, die von Sonnenwinden zu ihrem berühmten Schweif gedehnt wird. Kurzperiodische Kometen sind Überbleibsel aus der Entstehung des Sonnensystems vor etwa 4,6 Milliarden Jahren. Sie stammen von einem Gürtel aus eisigen Objekten jenseits von Neptun, wo sie näher an der Sonne in eine Umlaufbahn geschleudert wurden. Ihre Sonnenumlaufbahnen betragen typischerweise weniger als 200 Jahre und sind vorhersehbar. Langperiodische Kometen können aus einer Region stammen, die als Oortsche Wolke bekannt ist und 100.000 Mal weiter von der Sonne entfernt liegt als die Erde. Ihre Umlaufbahnen können bis zu 30 Millionen Jahre dauern.
Felsige Meteore
Meteore, auch Sternschnuppen genannt, sind kleine Gesteinsbrocken und Trümmer, die in die Erdatmosphäre eingedrungen sind. Sie treffen mit hoher Geschwindigkeit auf die Atmosphäre, wo sie durch Reibung verbrennen. Die meisten Meteore sind erbsengroß oder kleiner und verglühen vollständig, bevor sie die Oberfläche erreichen. Gelegentlich treffen größere Meteore auf die Oberfläche, und ihre Überreste werden Meteoriten genannt. Laut NASA schätzen Wissenschaftler, dass täglich zwischen 1.000 und 10.000 Tonnen meteoritisches Material in die Atmosphäre gelangen.
Umlaufende Asteroiden
Asteroiden, manchmal auch als Kleinplaneten bezeichnet, sind große Gesteinsmassen ohne Atmosphären, die die Sonne umkreisen, aber zu klein sind, um als Planeten bezeichnet zu werden. Im Hauptasteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter könnten Millionen von Asteroiden liegen. Sie sind von der Entstehung des Sonnensystems übriggeblieben und bestehen aus verschiedenen Kombinationen von Ton, Gestein, Nickel und Eisen. Sie haben eine Größe von weniger als einer halben Meile bis zu einem Durchmesser von fast 600 Meilen. Mehr als 150 haben kleine Monde. Die Schwerkraft des Jupiters, gelegentlich die des Mars und die Interaktion mit anderen Objekten können sie aus dem Gürtel werfen und sie möglicherweise in den Weg der Erde bringen.
Interaktion mit der Erde
Kometeneinschläge wurden von einigen als Quelle sowohl für das Wasser des Planeten als auch für die Bausteine des Lebens theoretisiert. Der größte jemals geborgene Meteorit befand sich in Südwestafrika und wog fast 120.000 Pfund. Vor ungefähr 65 Millionen Jahren erzeugte ein Asteroid auf der Halbinsel Yucatan einen Krater mit einem Durchmesser von mehr als 160 Kilometern, der von vielen Wissenschaftlern mit dem Aussterben der Dinosaurier in Verbindung gebracht wurde. In den USA befindet sich in der Chesapeake Bay ein 56 Meilen breiter Krater, der vor etwa 36 Millionen Jahren von einem Asteroiden geschaffen wurde. Laut NASA gibt es derzeit 1.238 bekannte potenziell gefährliche Asteroiden (PHAs), bei denen es sich um Asteroiden mit einer Größe von mehr als 150 Fuß handelt, die innerhalb von 4,6 Millionen Meilen an der Erde vorbeiziehen.
