Eine Federwaage misst die Entfernung, um die das Objekt verschoben wird, während eine Balkenwaage das Objekt gegen eine andere Masse ausbalanciert. Beide messen die Masse eines Objekts, obwohl dies allgemein als das Gewicht eines Objekts bezeichnet wird.
Beide Arten von Waagen sind auf die Schwerkraft angewiesen, um zu funktionieren. Die Balkenwaage gleicht Gewichte aus, die in bestimmten Abständen entlang eines Balkens platziert werden, um die Anziehungskraft auf der unbekannten Masse. Die an der Federwaage angebrachte Masse wird aus Anziehungskraft, Weg und Federelastizität berechnet.
Eine Balkenwaage kann kleine bis sehr große Massen messen. Es funktioniert, indem angebrachte Gewichte entlang des Balkens bewegt werden, bis der Arm mit dem in der angebrachten Pfanne platzierten Objekt im Gleichgewicht ist. Nach John G. Webster, "entlang des Balkens gibt es eingekerbte Positionen, die entsprechend der von den Gleitgewichten aufgebrachten Kraft markiert sind." Der Massenwert entspricht den Rastpositionen. Ein typisches Beispiel für eine Balkenwaage wird in einer Arztpraxis verwendet.
Eine Federwaage ist in ihrer Fähigkeit, Masse zu messen, begrenzt. Da die Feder der durch das Gewicht des Objekts auf sie einwirkenden Kraft standhalten muss, ist sie durch die Festigkeit ihrer Feder begrenzt. Der Betrag, um den die Feder durch den frei hängenden Gegenstand, der an einem Ende befestigt ist, verschoben wird, entspricht einer bestimmten Masse. Laut Webster "beträgt die Schwerkraft und die elastische Kraft der Federwaage, die Kraft wird von der Skala abgelesen, die in Masseneinheiten kalibriert wurde."