Ein Magnetzünder ist ein ziemlich zuverlässiger und kompakter elektrischer Generator, der in kleinen Benzinmotoren verwendet wird, die dies nicht tun benötigen eine Batterie, wie sie in Rasengeräten, Dirtbikes, Mopeds, Jetskis, Außenbordmotoren und RC-Modellen verwendet werden Flugzeuge. Da sie einen starken, aber kurzen elektrischen Impuls anstelle eines kontinuierlichen Stroms erzeugen, sind Magnetzünder ideal, um den Funken in eine Zündkerze zu stecken, die die Verbrennung antreibt und ein Motor. Aufgrund ihrer Zuverlässigkeit und Größe werden Magnetzünder in Flugzeugen verwendet, und sie waren die Stromquelle hinter dem Klingelton in den frühen Telefonen.
Das Prinzip eines Magnetzünders ist das genaue Gegenteil eines Elektromagneten. Während ein Elektromagnet Strom verwendet, der durch eine Spule fließt, um einen Magneten zu erzeugen, verwendet ein Magnetzünder ein Magnetfeld in der Nähe einer Spule, der als Anker bezeichnet wird, um einen elektrischen Strom zu erzeugen. Ein Magnetzünder besteht somit aus drei wesentlichen Teilen. Der Anker, oft in U-Form, hat eine Primärspule aus dickem Draht und eine Sekundärspule aus dünnem Draht, die lagenweise darum gewickelt sind. Ein Schwungrad mit zwei starken Magneten wird verwendet, um ein Magnetfeld um den Anker herum zu erzeugen. Schließlich unterbricht eine elektrische Steuereinheit, meist mindestens ein Unterbrecher und ein Kondensator, die elektromagnetisches Feld und leitet den resultierenden elektrischen Strom vom Magnetzünder weg dorthin, wo er wird gebraucht.
Um Strom zu erzeugen, muss sich entweder das Schwungrad drehen oder die Spule muss sich zwischen den Polen des Magneten bewegen, was erklärt, warum frühe Telefone eine Handkurbel hatten. Bei jeder Umdrehung baut sich in den Spulen des Ankers ein elektromagnetisches Feld auf. Ein Nocken an der elektrischen Einheit stellt den Kontakt mit dem Anker her, unterbricht das Feld und erzeugt eine elektrische Spannung in der Primärspule. Die hohe Spannung der Sekundärspule im Vergleich zur Primärspule verstärkt die Spannung des Stroms, wenn er zu einer Zündkerze geleitet wird. Der Nocken unterbricht dann den Kontakt mit dem Anker und das elektromagnetische Feld regeneriert sich für einen neuen Stromimpuls. Der gesamte Vorgang dauert Sekundenbruchteile.
Um in einem Motor richtig zu funktionieren, muss ein Magnetzünder so installiert werden, dass seine Zündung entsprechend dem Kompressionshub der Kolben zeitlich abgestimmt ist. Die Zündkerze muss den Kraftstoff/die Luft entzünden, wenn sie in der Kammer komprimiert wird, um eine Verbrennung zu erzeugen und den Kolben nach unten zu treiben. Bei großen Motoren wird traditionell ein Verteiler verwendet, um die elektrischen Ladungen zu jeder Zündkerze zeitlich zu steuern. Ein neuerer Fortschritt ist die Verwendung von kleinen Computern, um ein zuverlässigeres Timing zu erzeugen.