Drei Haupttypen von Galaxien

Das Wort Galaxie leitet sich vom altgriechischen Begriff für unsere eigene Galaxie ab, Galaxien, was Milchkreis bedeutet. Der griechischen Legende nach wird die Milchstraße so genannt, weil das staubige Sternenband, das sich am Nachthimmel ausbreitet, für milchige Gischt von Zeus' stillender Frau gehalten wurde.

Die Grundlage dafür, wie wir Galaxien klassifizieren, liegt heute noch in der Morphologie oder dem Aussehen der Galaxien. Astronomen gruppieren Galaxien nach ihrer Form, und obwohl es viele verschiedene Arten von Galaxien gibt, fallen die meisten in eine von drei Kategorien: spiralförmig, elliptisch oder unregelmäßig.

Während ein Sonnensystem aus allen Objekten besteht, die einen bestimmten Stern umkreisen, ist eine Galaxie eine größere astronomische Einheit. Eine Galaxie ist eine Ansammlung von Sonnensystemen, Sternen, Nebeln, Staub, Planeten und Gas, die durch die Schwerkraft miteinander verbunden sind. Galaxien sind durch weite Weiten des Weltraums voneinander getrennt.

Galaxien können groß oder klein sein und nur eine Million oder mehr als 1 Billion Sterne enthalten. Astronomen schätzen, dass es im Universum mehr als 100 Milliarden Galaxien geben könnte.

Unsere eigene Galaxie, die Milchstraße, ist eine Spiralgalaxie. Spiralgalaxien ähneln Windrädern oder flachen Sternenscheiben mit Kernen (hellen Flecken) in der Mitte. Spiralen wickeln sich um diese hellen Flecken. Die Spiralen selbst bestehen aus "Dichtewellen", die sich wie eine Welle durch Wasser durch den Raum bewegen. Die Wellen unterbrechen Materie beim Passieren und pressen interstellare Gase zusammen, wodurch neue Sterne entstehen.

Elliptische Galaxien haben die Form eines Fußballs, sind in der Mitte dick und verjüngen sich zu den Enden hin. Sterne in einer elliptischen Galaxie verteilen sich gleichmäßig vom Zentrum der Galaxie. Die größten Galaxien im Universum sind riesige elliptische Galaxien, die mehr als 1 Billion Sterne haben können. Einige elliptische Galaxien sind bis zu 20-mal größer als die Milchstraße.

Elliptische Galaxien erscheinen rötlich, was darauf hindeutet, dass sie von Sternen gebildet werden, die älter und kühler sind als unsere eigene Sonne.

Im Gegensatz zu elliptischen oder spiralförmigen Galaxien haben irreguläre Galaxien kein sichtbares Muster. Dies sind die kleinsten Galaxien und können nur 1 Million Sterne enthalten. Einige Astronomen glauben, dass irreguläre Galaxien als Bausteine ​​fungieren können, aus denen andere Galaxien gebildet werden.

Wie sind Galaxien entstanden? Astronomen glauben, dass nach dem Urknall, der Explosion, die das Universum vor 10 bis 20 Milliarden Jahren auslöste, die Schwerkraft begann, frei schwebende Gasmassen zu komprimieren. Zwei Haupttheorien, von unten nach oben und von oben nach unten, erklären, was als nächstes geschah. Nach Bottom-up-Theorien begannen sich Cluster zu bilden und zusammengefügt zu den größeren Einheiten, die wir als Galaxien kennen. Top-down-Theorien deuten darauf hin, dass zuerst Galaxien entstanden und die Sterne und andere Objekte in ihnen anschließend produziert wurden.