Der kleinste Planet im Sonnensystem wird kleiner. Die Erde ist ein mittelgroßer Planet, und 20 Merkur könnten in sein Volumen passen. Obwohl Merkur nur einen Durchmesser von 4.879 Kilometern hat, haben Astronomen Beweise dafür, dass er schrumpft. Raumschiffe, die am Planeten vorbeifliegen, haben Informationen zur Erde zurückgesendet, und Wissenschaftler haben ungewöhnliche Landformen bemerkt. Bilder der Merkuroberfläche geben Hinweise auf Transformationen, die über lange Zeiträume hinweg stattgefunden haben.
Besuche auf dem Planeten
Im November 1973 startete die NASA die Raumsonde Mariner 10, um Daten über Merkur zu sammeln. Fast fünf Monate später flog es zum ersten Mal am Planeten vorbei. Im folgenden Jahr machte Mariner zwei weitere Pässe an Mercury. Fotos, die aus relativ kurzer Entfernung aufgenommen wurden, zeigten Falten auf der Oberfläche. Im Jahr 2004 machte sich die Messenger-Sonde der NASA auf den Weg zum Planeten. Zwischen Januar 2008 und September 2009 näherte sich die Sonde dreimal dem Merkur. Im Jahr 2011 trat Messenger in die Umlaufbahn des Planeten ein. Bilder zeigten steile Grate auf der Oberfläche.
Schau mal
Die von Mariner 10 aufgenommenen Fotos bedeckten etwa 45 Prozent der Merkuroberfläche. Die Wissenschaftler verwendeten dann Messungen der Falten und Grate auf der Oberfläche, um das Ausmaß der planetaren Schrumpfung abzuschätzen. Es schien, als würde sich der Planet zusammenziehen, ähnlich wie eine Traube zu einer Rosine schrumpft. Viele Jahre später schickte Messenger Fotos des gesamten Planeten mit besserer Beleuchtung und Ausrüstung zurück. Details in diesen Bildern zeigten mehr über die Topologie des Planeten. Neben den Klippen fand Messenger viele Verformungen an der Oberfläche, wodurch Formen wie Kreise, Bögen und Vielecke entstanden.
Was ist los
Merkur hat einen ungewöhnlich großen Kern für einen Planeten. Ein Großteil davon ist Eisen, aber seine anderen Bestandteile sind unbekannt. Radarbeobachtungen von der Erde haben ergeben, dass ein Teil des Kerns flüssig ist. Das Schrumpfen von Merkur scheint auf die Abkühlung dieses mittleren Bereichs zurückzuführen zu sein. Der kleine Planet hat einen so großen Kern, dass sich die Wärme schnell vom Zentrum an die Oberfläche bewegt und sich der Kern zusammenzieht. Wenn es kleiner wird, ändert sich die Gravitationskraft zwischen dem Kern und der Oberfläche. Durch diesen neuen Zug bilden sich Grate und Falten. Bisher gibt es keine Hinweise darauf, dass der Kern eines anderen Planeten abkühlt.
Kleiner und kleiner
Merkur begann sich vor etwa 4,5 Milliarden Jahren zu bilden. Nach Überprüfung der Daten von Mariner 10 glaubten Wissenschaftler, dass der Durchmesser von Merkur seit dieser Zeit um 2 oder 3 Kilometer geschrumpft war. Anhand von Computermodellen schätzten die Forscher jedoch, dass die Reduzierung weitaus größer hätte sein sollen, zwischen 10 und 20 Kilometern (6,2 und 12,4 Meilen). Im 21. Jahrhundert zeigten die von Messenger gesammelten Informationen, dass die Schrumpfung eher den Computermodellen entsprach: etwa 11 Kilometer oder fast 7 Meilen.