Der Mensch ist täglich mit Hintergrundstrahlung konfrontiert. Die meisten Strahlungen, denen Menschen ausgesetzt sind, treten nicht in ausreichenden Konzentrationen auf, um irgendwelche negativen Auswirkungen zu haben. Wenn die Hintergrundstrahlung über akzeptable Werte ansteigt, kommt es in dem betroffenen Gebiet häufiger zu bestimmten Krankheiten. Bestimmte Baustoffe setzen die Bewohner einer höheren Hintergrundstrahlung aus als andere.
Strahlung kann Zellen schädigen oder abtöten. Strahlung verursacht auch Mutationen im genetischen Code einer Person. Die Reparatursysteme des menschlichen Körpers reparieren die meisten Zellschäden. Der Körper ersetzt abgestorbene Zellen, die durch Strahlenexposition abgetötet wurden, durch die gleichen biologischen Prozesse, die er verwendet, um andere Zellen zu ersetzen. Eine hohe Strahlenbelastung verursacht eine Krankheit, die als Strahlenkrankheit bekannt ist.
Die Nuclear Regulatory Commission lässt ihre Lizenznehmer die Öffentlichkeit nicht mehr als 100 Millirem Hintergrundstrahlung aussetzen. Der Mensch erleidet nur wenige negative Auswirkungen, wenn die Hintergrundstrahlung innerhalb dieser Werte bleibt.
Gebäude aus Ziegeln und Stein geben mehr Hintergrundstrahlung ab als Gebäude aus Holz. Laut der Website der Nuclear Regulatory Commission gibt der Granit des Kapitols der Vereinigten Staaten eine höhere Hintergrundstrahlung ab als Häuser aus Ziegeln oder Steinen.
Ionisierende Strahlung verursacht viele Krebsarten. Diese Art von Strahlung verursacht Leukämie und Krebs der Brust, der Blase, der Lunge, der Speiseröhre, des Magens, des multiplen Myeloms und des Eierstockkrebses. Möglicherweise besteht auch ein Zusammenhang zwischen ionisierender Strahlung und Krebserkrankungen der Bauchspeicheldrüse, der Nebenhöhlen und des Kehlkopfes. Menschen reagieren unterschiedlich auf die gleiche Strahlung. Selbst die Exposition gegenüber sicheren Strahlungswerten kann das Risiko einer Person erhöhen, an Krebs zu erkranken.
Die Nuclear Regulatory Commission hat die maximale Exposition in einer Arbeitsumgebung auf 5.000 Millirem pro Jahr festgelegt. Feuerwehrleute, die nach der Atomkatastrophe von Tschernobyl gegen die Flammen kämpften, erhielten bis zu 80.000 Millirem. 28 Feuerwehrleute starben innerhalb von drei Tagen nach der Katastrophe an den Folgen des akuten Strahlensyndroms.