DNA ist ein langes Polymermolekül. Ein Polymer ist ein großes Molekül, das aus vielen identischen oder fast identischen Teilen besteht. Im Fall der DNA sind die fast identischen Teile Moleküle, die als Kernbasen bezeichnet werden: Adenin, Thymin, Cytosin und Guanin. Die vier Basen werden oft mit A, T, C und G abgekürzt. Die Reihenfolge der Basen – die spezifische Reihenfolge von A, T, C und G – enthält alle Informationen, die zum Aufbau von Proteinen benötigt werden.
DNA ist im Vergleich zu den Proteinen in der Zelle ein relativ einfaches Molekül. Eine Frage der Wissenschaftler war also, wie ein einfaches Molekül den Aufbau komplexerer Moleküle steuern könnte. Ein Beispiel für die Verwirrung: DNA besteht aus so ziemlich nur vier Komponenten, den Kernbasen, während Proteine aus 20 verschiedenen Aminosäuren aufgebaut sind. Die Antwort war in der Reihenfolge der Basen.
Wenn jede Kernbase einer Aminosäure entspräche, könnten Proteine nur vier verschiedene Aminosäuren haben. Wenn es zwei Basen brauchte, um den Aminosäuren zu entsprechen – AA, AT, AG usw. – könnte es nur maximal 16 verschiedene Aminosäuren geben. Die Antwort ist, dass es drei Basen zusammen braucht, um den Aufbau einer Aminosäure auf einem Protein zu kontrollieren. Die Drei-Buchstaben-Codes werden "Tripletts" oder "Codons" genannt.