Protisten sind eines der sechs Reiche des Lebens. Alle Protisten sind eukaryontisch – das heißt, sie haben einen Zellkern, der ihre DNA speichert – einzellige Organismen. Damit sind sie die evolutionäre Brücke zwischen Bakterien und vielzelligen Organismen. Protisten werden oft als tier- oder pflanzenähnlich angesehen, weil sie sich ähnlich wie vielzellige Organismen verhalten. Protozoa ist ein anderer Name für tierähnliche Protisten.
Wie alle Protisten sind Protozoen einzellige Organismen mit einem Zellkern. Einige haben mehr als einen Kern. Protozoen sind heterotroph, das heißt, sie können ihre Nahrung nicht selbst herstellen, sondern müssen andere Organismen zur Energiegewinnung aufnehmen. Die meisten vermehren sich asexuell durch Mitose, die die Aufspaltung ihrer Zelle in zwei identische Kopien beinhaltet. Einige reproduzieren sich durch Meiose, die sexuelle Fortpflanzung ist. Sieben Stämme – Unterteilungen eines Königreichs – von Protisten sind Protozoen.
Viele Protozoen haben eine spezielle Form der Fortbewegung, die bei anderen Arten von Protisten nicht zu finden ist, da sie ihre Nahrungsquelle aufspüren müssen. Ein Flagellat ist ein Einzeller, der einen Anhängsel wie einen Schwanz hat, den er zur Bewegung herumwirbelt. Ciliaten verwenden Zilien – ähnlich wie Haarfollikel – um sich selbst voranzutreiben. Pseudopodien bewegen sich selbst, indem sie ihre gesamte Membran über einen Raum strecken und dabei manchmal einen anderen Organismus einhüllen.
Einige Protozoen sind Parasiten, was bedeutet, dass sie sich an einen anderen Organismus anheften und sich von Nährstoffen innerhalb dieses Organismus ernähren. Protozoen manifestieren sich oft als Krankheit, wenn sie dies einem Menschen antun. Protozoen sind nicht in der Luft, sondern werden stattdessen häufig durch schmutziges Wasser aufgenommen. Beispiele für Protozoen, die Krankheiten verursachen, sind Giardia lamblia (die Darmerkrankungen verursacht) und vier Arten von Plasmodium, die Malaria verursachen.
Einige Protozoen werden als pilzartig klassifiziert, da sie direkt über einer Wasserquelle leben und von wasserlöslichen Nährstoffen leben. Ein häufiges Beispiel für pilzähnliche Protozoen ist der Schleimpilz. Jeder Protist, der durch Photosynthese seine eigene Nahrung herstellen kann, wird nicht als Protozoe eingestuft. Die häufigste Art von Nicht-Protozoen-Protisten sind Algen. Algen kommen in großen Mengen im Ozean vor und sind für die Produktion eines großen Teils des Weltsauerstoffs verantwortlich.