Was macht die Diatomee im Ökosystem?

Sie sind so klein, dass man sie normalerweise ohne Mikroskop nicht sehen kann, aber trotz ihrer winzigen Größe spielen Kieselalgen eine entscheidende Rolle in einem der größten Ökosysteme der Erde. Diese einzelligen Algen sind eine Art Plankton. Sie wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in chemische Energie um und sind daher ein wesentlicher Bestandteil der Ozeanökosysteme – und auch vieler Süßwasserökosysteme.

Etwa ein Fünftel bis ein Viertel der gesamten Photosynthese auf unserem Planeten wird von Kieselalgen betrieben. Das bedeutet, dass bis zu einem Viertel des Sauerstoffs der Erde aus Kieselalgen stammt. Da Menschen und alle anderen Tiere Sauerstoff zum Atmen brauchen, sind wir alle indirekt auf Kieselalgen angewiesen, um uns zu ernähren. Indem sie Kohlenstoff binden oder von Kohlendioxid in Zucker umwandeln, reduzieren Kieselalgen ebenso wie Landpflanzen den Kohlendioxidgehalt in der Atmosphäre.

Im Ozean werden Kieselalgen von winzigen Tieren namens Zooplankton gefressen. Zooplankton wiederum erhält größere Organismen wie Fische, so dass viele Tiere im Ozean entweder direkt oder indirekt für ihr Überleben auf Kieselalgen angewiesen sind. Kieselalgen sind für über 40 Prozent der Photosynthese in den Weltmeeren verantwortlich, und ohne sie wäre der Ozean nicht in der Lage, die Menge an Leben zu ernähren, die er tut. Kieselalgen sind auch in vielen Süßwasserökosystemen eine wichtige Nahrungs- und Energiequelle für andere Organismen. Schnecken, Köcherfliegenlarven, kleine Krebstiere und Filtrierer wie Muscheln gehören zu den vielen Tieren in Süßwassersystemen, die auf Kieselalgen grasen.

Unter nährstoffreichen Bedingungen im Süßwasser können Algen außer Kontrolle geraten, was zu einer Algenblüte führt, die für andere Organismen wie Fische schädlich sein kann. Manchmal produzieren Algen in der Blüte Giftstoffe, die für Tiere gefährlich sind. Da Kieselalgen eine der häufigsten Algenarten sind, sind sie typischerweise ein kritischer Bestandteil dieser Blüten. Wenn sie im Überfluss wachsen, können Kieselalgen auch von Menschenhand geschaffene Oberflächen besiedeln und anhaften, was manchmal eine teure Reinigung und Reparatur erfordert.

Eines der ungewöhnlichsten Merkmale von Kieselalgen sind ihre silikatischen Schalen. Wenn Kieselalgen sterben, fallen ihre Schalen auf den Grund des Gewässers, in dem sie leben, und sammeln sich als Sediment an. Biologen können dieses Sediment verwenden, um Trends in der Wasserqualität in einem Ökosystem zu verfolgen, indem sie es verwenden, um die Art und Häufigkeit von Kieselalgen sowohl jetzt als auch in der Vergangenheit zu bestimmen. Manchmal können Kieselalgenschalen im Sediment des Meeresbodens im Laufe der Zeit zu Kieselgur werden. Einige alte Kieselgur-Ablagerungen, die einst Sedimente am Meeresboden waren, sind heute trockenes Land. Diatomeenerde, die aus diesen Lagerstätten abgebaut wird, hat eine Vielzahl wichtiger industrieller Anwendungen als Filter und Schleifmittel; einige Bio-Gärtner verwenden es zur Schädlingsbekämpfung. Unter Sedimenten verdichtete Kieselalgen können im Laufe der Zeit auch zu Öl komprimiert werden, sodass Kieselalgen indirekt für einen Großteil des Kraftstoffs verantwortlich sind, den wir heute in unseren Autos verbrennen.