Sowohl die natürliche als auch die künstliche Selektion beziehen sich auf Prozesse, die bestimmen, welche genetischen Merkmale von einer Generation zur nächsten weitergegeben werden. Während der natürlichen Selektion bestimmen das Überleben und die Fortpflanzung der Arten diese Eigenschaften. Künstliche Selektion gibt dem Menschen die Kontrolle darüber, welche Merkmale sich in zukünftigen Generationen zeigen und welche nicht. Während Menschen die genetischen Merkmale eines Organismus durch selektive Zucht beschäftigt sich die Natur mit Merkmalen, die Vorteile für die Paarungsfähigkeit einer Art ermöglichen und überleben.
Wenn die künstliche Selektion schief geht
Die Menschen haben damit experimentiert, wie sie selektiv Organismen züchten können, um für die Menschheit nützliche Eigenschaften zu verstärken, auch wenn diese Eigenschaften einer Art keinen Paarungs- oder Überlebensvorteil verschafften. Ein Beispiel hierfür wäre die aktuelle Zucht von Bulldoggen. Sie werden vom Menschen ausgewählt, um große Köpfe zu haben, was erfordert, dass sie per Kaiserschnitt geboren werden. Dies wäre offensichtlich kein Merkmal, das in der Natur ausgewählt wurde, da es die Fitness der Arten verringern würde. Künstliche Selektion kann tatsächlich die natürliche Variation von Merkmalen in einer Population reduzieren.
Wie die natürliche Selektion Eigenschaften bestimmt
Während die natürliche Selektion selbst nicht die genetischen Merkmale auswählt, die zukünftige Generationen erben, gibt der Prozess jene Merkmale weiter, die der Überlebensfähigkeit einer Art zugute kommen. Wenn eine Giraffe mit etwas längerem Hals bei geringem Vorrat an Nahrung in hohen Baumkronen gelangen kann, hat sie eine größere Chance zu überleben und sich fortzupflanzen als eine mit kürzerem Hals. Die kürzerhalsigen Giraffen können in dieser Saison sterben oder haben nicht die Energieressourcen, um Nachwuchs zu produzieren. Daher kann das Merkmal eines längeren Halses an die Nachkommen weitergegeben werden und der Genpool der Giraffe wird nach und nach mehr Individuen mit langen Hälsen haben. Damit die natürliche Selektion funktionieren kann, müssen die Merkmale in der Population variieren.
Gefahren künstlicher Selektion
Wenn der Mensch Organismen auswählt, um sie nach bestimmten Merkmalen zu züchten, wählt er oft verwandte Mitglieder aus, um diese Eigenschaft zu verstärken. Diese Inzucht kann zur Expression gefährlicher Gene führen. Ein Beispiel ist die Inzucht, die in der Antike und in jüngerer Zeit bei europäischen Königshäusern auftrat. Um die königliche Abstammung zu bewahren, durften Verwandte oft heiraten und Kinder zeugen. Viele dieser Familien hatten Kinder, die an genetischen Störungen wie Hämophilie litten.
Populationsgröße und natürliche Selektion
Inzucht kann auch bei der natürlichen Auslese auftreten, insbesondere bei kleinen Populationen. Wilde Gepardenpopulationen sind zurückgegangen und befinden sich in kleinen geografischen Taschen. Dies führt zu einer geringen genetischen Vielfalt. Die natürliche Selektion wird immer noch Merkmale auswählen, die die Fitness verbessern, aber aufgrund dieser Art der erzwungenen Inzucht sind selbst natürliche Populationen mit einer geringeren Variation der Merkmale konfrontiert. Dies beunruhigt Wissenschaftler und Naturschützer, da den Geparden möglicherweise die Vielfalt fehlt, die sie benötigen, um Krankheitsausbrüche oder schnelle Umweltveränderungen zu überleben.