Chemikalien können in persistente und nicht persistente Chemikalien eingeteilt werden. Chemikalien werden durch menschliches Handeln in die Umwelt freigesetzt. Beispielsweise könnte eine Chemikalie durch den Einsatz von Pestiziden in die Umwelt gelangen. Einige dieser Chemikalien halten lange in der Umwelt, während andere für einen kürzeren Zeitraum verweilen.
Persistente Chemikalien sind Chemikalien, die nach ihrer Freisetzung jahrelang in der Umwelt bestehen bleiben. Es dauert länger, sie nach ihrer Verwendung aus der Umgebung zu entfernen. Wenn beispielsweise Pestizide mit persistenten Chemikalien versprüht wurden, ist es schwierig, die Chemikalien aus der Umwelt zu entfernen, selbst wenn sie ihren Zweck erfüllt haben. Beispiele für persistente Chemikalien sind chlorierte Kohlenwasserstoffe wie Aldrin und Lindan.
Nicht persistente Chemikalien sind Chemikalien, die nach ihrer Freisetzung in der Umwelt nur für einen kurzen Zeitraum verbleiben. Diese Kategorie von Chemikalien umfasst Organophosphate wie Guthion und Malathion. Auch chlorierte Kohlenwasserstoffe wie Endosulfan fallen in diese Kategorie.
Die Halbwertszeit einer Chemikalie ist die Zeit, die benötigt wird, bis die Hälfte des Materials abgebaut und degeneriert ist. Bei persistenten Chemikalien kann ihre Halbwertszeit zwischen Monaten und Jahrzehnten liegen. Bei nicht persistenten Chemikalien beträgt ihre Halbwertszeit nur Stunden und kann höchstens Wochen betragen.
Nicht persistente Chemikalien haben tendenziell eine unmittelbarere toxische Wirkung als persistente Chemikalien. Nicht persistente Chemikalien neigen dazu, Menschen innerhalb weniger Stunden nach dem Kontakt zu beeinträchtigen und zu Vergiftungen zu führen. Sobald sie degeneriert sind, stellen sie keine giftige Bedrohung mehr dar. Persistente Chemikalien hingegen neigen dazu, ihre gefährlichen Wirkungen langfristig zu offenbaren. Menschen, die persistenten Chemikalien ausgesetzt sind, können Krebs und Lebererkrankungen entwickeln. Da persistente Chemikalien in der Umwelt verbleiben, neigen sie dazu, einige Tiere stärker zu beeinträchtigen als andere. Es gibt beispielsweise Bedenken, dass die Exposition gegenüber persistenten Chemikalien die Fortpflanzungsfähigkeit von Lebewesen wie dem Wanderfalken und der Robbe beeinträchtigen könnte.