Chromatographische Techniken werden in wissenschaftlichen Labors durchgeführt, um chemische Verbindungen aus einer unbekannten Probe zu trennen. Die Probe wird in einem Lösungsmittel gelöst und durchströmt eine Säule, in der sie durch die Anziehung der Verbindung gegen das Material der Säule getrennt wird. Diese polare und unpolare Anziehung zum Säulenmaterial ist die aktive Kraft, die bewirkt, dass sich die Verbindungen im Laufe der Zeit trennen. Die beiden heute verwendeten Chromatographiearten sind die Gaschromatographie (GC) und die Hochleistungsflüssigkeitschromatographie (HPLC).
Die Gaschromatographie verdampft die Probe und wird von einem Inertgas wie Helium durch das System transportiert. Die Verwendung von Wasserstoff führt zu einer besseren Trennung und Effizienz, aber viele Labors verbieten die Verwendung dieses Gases aufgrund seiner Entflammbarkeit. Bei der Flüssigchromatographie bleibt die Probe in flüssigem Zustand und wird mit verschiedenen Lösungsmitteln wie Wasser, Methanol oder Acetonitril unter hohem Druck durch die Säule gedrückt. Unterschiedliche Konzentrationen jedes Lösungsmittels beeinflussen die Chromatographie jeder Verbindung unterschiedlich. Das Verbleiben der Probe in ihrem flüssigen Zustand erhöht die Stabilität der Verbindung.
Gaschromatographiesäulen haben einen sehr kleinen Innendurchmesser und ihre Länge kann von 10 bis 45 Metern reichen. Diese Säulen auf Kieselsäurebasis werden entlang eines kreisförmigen Metallrahmens gewickelt und auf eine Temperatur von 250 Grad Fahrenheit erhitzt. Flüssigchromatographiesäulen basieren ebenfalls auf Kieselsäure, haben jedoch ein dickes Metallgehäuse, um hohen Innendrücken standzuhalten. Diese Säulen arbeiten bei Raumtemperatur und haben eine Länge von 50 bis 250 Zentimetern.
Bei der Gaschromatographie wird die in das System eingespritzte Probe bei etwa 400 Grad Fahrenheit verdampft, bevor sie durch die Säule getragen wird. Daher muss die Verbindung Hitze bei hohen Temperaturen standhalten können, ohne sich zu zersetzen oder in ein anderes Molekül abzubauen. Flüssigchromatographische Systeme ermöglichen es dem Wissenschaftler, größere und weniger stabile Verbindungen zu analysieren, da die Probe keiner Hitze ausgesetzt wird.