Enzyme sind Verbindungen auf Proteinbasis, die spezifische chemische Reaktionen in lebenden Organismen ermöglichen. Enzyme können auch in medizinischen und industriellen Kontexten verwendet werden. Brotbacken, Käseherstellung und Bierbrauen hängen alle von der Aktivität von Enzymen ab – und Enzyme können gehemmt werden, wenn ihre Umgebung zu sauer oder zu basisch ist.
Eine pH-Umgebung hat einen signifikanten Einfluss auf ein Enzym. Es kann die intramolekularen Kräfte beeinflussen und die Form des Enzyms verändern – möglicherweise bis zu dem Punkt, an dem es wirkungslos wird. Unter Berücksichtigung dieser Effekte haben typische Enzyme einen pH-Bereich, in dem sie optimal funktionieren. Alpha-Amylase zum Beispiel, die im Mund vorkommt, arbeitet am effektivsten in der Nähe eines neutralen pH-Werts. Lipasen funktionieren jedoch bei basischeren pH-Werten besser. Puffersysteme, die in die meisten Organismen eingebaut sind, verhindern, dass der pH-Wert den Punkt erreicht, an dem essentielle Enzyme unwirksam werden. Wenn ein Enzym durch den pH-Wert unwirksam wird, kann die Einstellung des pH-Wertes dazu führen, dass das Enzym wieder wirksam wird.