Einige Vulkane haben steile, konische Seiten, während andere kuppelartig sind und sich weiter in die Breite als in die Höhe ausbreiten. Heftige Eruptionen enthalten große Mengen an Asche und Schutt; langsame Eruptionen bestehen hauptsächlich aus Lava. Unabhängig von Unterschieden in Form und Verhalten haben alle Vulkane ähnliche Ursachen und bergen die gleichen grundlegenden Gefahren.
Drei Hauptvulkantypen
Schlackenkegel, die einfachsten Vulkantypen, sind weniger als 300 Meter hoch und brechen explosionsartig aus. Klumpen erstarrter Lava bilden sich und stoßen aus einer einzigen Öffnung aus, bevor sie in erstarrte Asche zerbrechen.
Schildvulkane brechen leise aus. Flüssige Basaltlava strömt aus einer Gruppe von Schloten in alle Richtungen und bildet eine breite Kuppel, die sich über Entfernungen von bis zu 4 Meilen erstreckt.
Explosive Stratovulkane oder zusammengesetzte Vulkane haben steile, symmetrische, konische Formen, die im Laufe der Zeit durch abwechselnde Schichten von Lavaströmen, Vulkanasche, Asche und anderen vulkanischen Partikeln aufgebaut werden. Auf dem Gipfel befindet sich eine zentrale Öffnung oder eine Gruppe von Öffnungen.
Die drei Vulkanstaaten
Vulkane existieren in drei verschiedenen Staaten.
Aktive Vulkane können jederzeit und oft ausbrechen. Aktive Schlackenkegelvulkane stellen die größte Bedrohung dar, da sie bei einem Ausbruch explodieren. Stratovulkane wechseln unvorhersehbar zwischen heftigen Eruptionen und langsamen Eruptionen. Alle aktiven Vulkane stellen eine Gefahr für diejenigen dar, die in Reichweite leben.
Ruhende Vulkane können theoretisch jederzeit ausbrechen, haben dies jedoch in der modernen Geschichte nicht getan.
Erloschene Vulkane haben seit so langer Zeit keine Eruptionen mehr gehabt, dass Wissenschaftler zu dem Schluss kommen, dass sie nicht wieder ausbrechen werden.
Eruptionen
Jede Art von Vulkan bricht als Ergebnis des gleichen grundlegenden Prozesses aus. Platten – zusammengefügte Platten der Erdkruste – bewegen sich und gleiten aneinander. Magma, das aus geschmolzenem Gestein und Gasen besteht, existiert zwischen Erdkruste und Erdmantel. Wenn zwei Platten heftig kollidieren, so dass ein Abschnitt oben gleitet, während der andere nach unten drückt, quetscht sich Magma zwischen den Platten zusammen und verursacht einen Vulkanausbruch. Diese Eruptionen treten im Allgemeinen an denselben Orten auf, da sie dieselben Platten betreffen. Vulkane entstehen, wenn geschmolzene Lava – Magma über der Erde – abkühlt und die grundlegenden Vulkantypen bildet.
Vulkanische Gefahren
Alle ausbrechenden Vulkane setzen Gase, Tephra (Materialfragmente) und Hitze frei. Methan und andere schädliche Gase können bis zu 10 Kilometer vom Vulkan entfernt sein und sauren Regen, verbrannte Vegetation und verunreinigtes Wasser verursachen; sie können Augenreizungen verursachen. Tephra – Gesteinsfragmente, Asche und ähnliche Materialien – können Menschen in der Nähe verletzen, wenn sie heftig beschossen werden. Elektrisch aufgeladene Splitter können Blitze verursachen, Brände auslösen, den Äther stören und von Menschenhand geschaffene Strukturen beschädigen. Lavaströme von Stratovulkanen und Schildvulkanen beschädigen typischerweise Eigentum. Vulkanausbrüche, insbesondere von gewalttätigen Kegeln oder Stratovulkanen, können zu gefährlichen Schuttlawinen, Erdrutschen, Tsunamis und Erdbeben führen.
