Unterwasservulkane bilden sich ähnlich wie Vulkane auf trockenem Land durch einen Prozess, der als Subduktion bekannt ist. Dies geschieht durch die tektonischen Platten, die die oberste Schicht des Erdmantels, knapp unter der Erdkruste, bilden. Sie tragen das Gewicht der Kontinente und das kombinierte Wasser der Meere. Dies ist jedoch keine vollständig feste Schicht; sie werden aufgebrochen und schwimmen unter starkem Druck auf einer Schicht geschmolzenen Gesteins. Die tektonischen Platten bewegen sich ständig auf dieser Gesteinsschicht, gelegentlich ziehen sich zwei Platten gerade so weit auseinander, dass das geschmolzene Gestein hindurchdringt und sich an die Oberfläche schlängelt. Unter Wasser geschieht dies jedoch etwas anders. Ohne die tektonischen Platten, die den Meeresboden stützen, bricht der Boden unter dem Gewicht des Meeres ein, bildet einen Graben und bringt Millionen Liter Meerwasser mit sich. Aus dem Graben erhebt sich ein wachsender Felshügel, der kontinuierlich unter den tektonischen Platten hervorspuckt. Das geschmolzene Gestein kühlt bei Kontakt mit dem kalten Meerwasser schnell ab und bildet einen traditionellen Vulkan, den man sich vorstellen kann.
Damit ein Vulkan ausbrechen kann, muss es einen Katalysator geben, der das Ereignis anzettelt. Ohne diesen Katalysator wird sich das geschmolzene Gestein kontinuierlich bilden, bis sich die tektonische Platte gegen sie verschiebt und den Magmafluss aus dem Erdmantel abschneidet. Dies ist am wahrscheinlichsten in Klimazonen der Welt, in denen plötzliche Änderungen der Meerestemperatur auftreten können, beispielsweise in der Nähe des Äquators. Was passieren kann, ist, dass ein plötzlicher Temperaturabfall die Abkühlung von frischem Magma beschleunigt, bevor es die Schlote an der Spitze des Vulkans reinigen und verstopfen kann.
Aus dem Inneren des Stopfens baut sich immer mehr Magma auf. Eine kleine Eruption kann auftreten, bei der der Druck auf ein ausreichendes Niveau ansteigt, um die Gesteinsblockade zu sprengen. Dies geschieht die ganze Zeit, ohne dass es jemand bemerkt. Eine andere Möglichkeit besteht darin, dass das Magma im oberen Bereich der Öffnung hinter der Blockierung ebenfalls zu kühlen beginnt und die Blockierung verstärkt. Dies kann sich über einen Zeitraum von Monaten oder sogar Jahren fortsetzen, bis der Druck entweder die Seite des Vulkans durchbricht und ein neues bildet sekundärer Schlot, in den das Magma gelangt, oder es kann die gesamte Spitze des Vulkans sauber sprengen, ähnlich wie bei Mount Saint Helens In Washington. Dadurch wird Magma in einer solchen Menge aus den Tiefen des Ozeans hochgeschleudert, dass innerhalb von Minuten Millionen Liter Wasser zum Kochen gebracht werden. Dadurch entsteht ein riesiger brodelnder Wasserkessel, der in Form von Schaum und wütenden, nach Schwefel stinkenden Blasen an die Oberfläche des Ozeans steigt. Alle Pflanzen oder Meereslebewesen, die im Umkreis dieser Wolke aus kochendem Wasser gefangen werden, werden schnell abgetötet, was zu die Mystik der Tiefen, während alle möglichen toten Dinge an die Meeresoberfläche steigen, um das Land zu mystifizieren Bewohner.