Wenn Öl in Gewässer gelangt, kann es Organismen schädigen, die auf, um und unter der Wasseroberfläche leben, sowohl durch chemische Toxizität als auch durch Beschichten und Ersticken von Wildtieren. Dies hat sowohl kurz- als auch langfristige Auswirkungen auf alle Teile des marinen Nahrungsnetzes, einschließlich langfristiger Schäden an Brut- und Migrationslebensräumen, die zukünftige Generationen von Meereslebewesen beeinträchtigen. Die kurzfristigen Auswirkungen variieren je nach Umgebungsart, Ölmenge, Wellen- und Wettereinwirkung und Ölsorte: leicht, mittel oder schwer.
Offshore- und Küstengewässer
Der Verlust von Raubtieren hat eine Kaskadenwirkung auf Ökosysteme, und vor der Küste sind die an der Meeresoberfläche am stärksten gefährdeten Arten. Da die meisten Öle schwimmen, sind die am stärksten betroffenen Kreaturen Oberflächenräuber wie Seeotter und Seevögel. Studien der National Oceanic and Atmospheric Administration haben ergeben, dass Öl die wasserabweisende Eigenschaften von Fell und Federn und ihre Fähigkeit, warme Luft einzuschließen, wenn sie beschichtet und mattiert. Infolgedessen können Meeressäuger und Seevögel ihren Auftrieb verlieren und an Unterkühlung sterben. Wenn sie es aufnehmen, kann es Nieren-, Leber- und Lungenschäden verursachen. Auch benthische Arten wie Reptilien und Fische, die in Offshore-Gewässern vorkommen, können Öl aufnehmen und leiden von Organschäden und Fortpflanzungsstörungen und können Ölgifte auf Fressfeinde übertragen transmit Sie. Da keine Spitzenprädatoren vorhanden sind, steigt die Zahl der Fischbrut und verwüstet die Weidetiere, die das Algenwachstum in Schach halten. Dadurch können üppige Algenmatten wachsen und bei der Zersetzung wertvollen Sauerstoff aus dem Wasser aufnehmen, wodurch andere Tiere im Ökosystem erstickt werden.
Flache Küstengewässer
Wirbellose wie Seesterne und Korallen spielen eine wesentliche Rolle in Ozeanökosystemen, wo sie als Schlüsselarten oder Grundarten dienen. Keystone-Arten sind solche, die ein wesentliches Glied in der Nahrungskette darstellen, das sowohl Raubtiere als auch Beutetiere beeinflusst, und Basisarten wie Korallen schaffen und erhalten einen Lebensraum für andere Arten. Mit dem Verlust von nur einer Seesternart aus den Küstengewässern einer Insel in Washington zogen Muscheln schnell ein und verdrängten andere Arten, was das Ökosystem drastisch veränderte. Korallen, Seesterne und Seegras leben alle in flachen Küstengewässern und können von einer Ölpest überzogen und erstickt werden. Seesterne sind von winzigen haarähnlichen Flimmerhärchen bedeckt, die helfen, Wasser in ihre Gefäßorgane zu transportieren. Wenn die Flimmerhärchen und inneren Organe mit Öl bedeckt werden, kann dies zu einer beeinträchtigten Funktion und zum Tod des Seesterns führen. In Gebieten, in denen sich Öl auf Korallen absetzen darf, wie bei der jüngsten Ölkatastrophe im Golf von Mexiko, kann es die Photosynthese reduzieren, Gewebeschäden verursachen und sogar zum Tod führen. Langfristige Auswirkungen werden noch ermittelt, aber ohne ein gesundes Korallenriff könnte der Golf die vielen Arten verlieren, die für Nahrung und Schutz vom Riff abhängig sind.
Küstenlinien
Einige der weitreichendsten Schäden durch Ölverschmutzungen ereignen sich in Küstennähe. Dies ist ein Gebiet, das als Nist- oder Brutstätte für die nächste Generation von Meereslebewesen genutzt wird. Viele Arten verbringen die meiste Zeit ihres Lebens auf See, müssen aber an Land kommen, um zu brüten oder zu gebären. Meeresschildkröten und Meeressäuger können durch Öl geschädigt werden, das ihnen im Wasser oder am Strand, wo sie gebären, begegnet. Die Eier oder Welpen können durch das Öl beschädigt werden und sich nicht richtig entwickeln, und neue Junge können geölt werden, wenn sie über einen öligen Strand in Richtung Meer huschen. Ein Rückgang der Anzahl der Meeresschildkröten könnte sogar die Gesundheit ihrer Brutstätten beeinträchtigen, wie die Sandstrände und Dünen der Florida-Meeresschildkröte. Alle nicht ausgebrüteten Eier bieten eine hervorragende Nährstoffquelle für die Dünenvegetation. Wenn Pflanzen stärker und gesünder werden, tragen ihre Wurzelsysteme dazu bei, den Sand an Ort und Stelle zu halten, die Erosion zu verringern und dieses wichtige Ökosystem zu stärken.
Mangroven/Salzwiesen
Einer der am stärksten von Umweltveränderungen betroffenen marinen Lebensräume ist der Mangrovenwald. Ölverschmutzungen, die die freiliegenden Wurzeln von Mangrovenbäumen bedecken, können die luftatmenden Poren oder Lentizellen verstopfen und die Bäume ersticken. Mangrovenwurzeln stabilisieren das Sediment und verhindern die Erosion von Küstenlinien, indem sie verhindern, dass sich Sedimente auf nahegelegenen Aalgrasbetten oder Korallenriffen ablagern. Sie bieten auch einen Puffer für das Landesinnere vor verheerenden Hurrikanwinden und Sturmfluten. Mangrovenwälder und Salzwiesen bieten einen wichtigen Lebensraum für Zugvögel und ein Aufwuchsgebiet für Fische und Garnelen. Die gesamte Mangroven-Umwelt kann durch eine Ölpest getötet werden, mit schlimmen Folgen nicht nur für das Meeresleben, sondern auch für die Menschen, die in der Nähe dieser schützenden Ökosysteme leben.
