Lawinen sind abrupte, sich schnell bewegende Schneefälle, die an steilen Hängen in den Bergen häufig vorkommen. Ausgelöst durch Faktoren wie schnelles Auftauen, Regen-auf-Schnee-Ereignisse und – in den allermeisten Fällen, in denen Lawinen zu Verletzungen oder zum Tod von Menschen führen – Menschen Aktivität können diese wogenden Rutschen Geschwindigkeiten von über 320 Stundenkilometern (200 mph) erreichen und 230.000 Kubikmeter (300.000 Kubikyard) Schnee auf einmal ablösen eilen. Erschreckend für jeden, der ihnen in den Weg kommt, sind Lawinen dennoch normale Elemente der Bergwelt, die Nährstoffe zirkulieren und Lebensraum schaffen.
Lawinen als ökologische Störung
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Für alpine und subalpine Ökosysteme ist eine Lawine weder positiv noch negativ: Sie ist einfach eine inhärente ökologische Störung, ähnlich wie ein Sturm, ein Lauffeuer oder ein Vulkanausbruch. Solche Störungen fördern die Landschaftsvielfalt und schaffen ihre eigenen, unterschiedlichen Lebensräume. Bewaldete Hänge, die häufig von Lawinen heimgesucht werden, weisen typischerweise ausgeprägte Streifen – Lawinenspuren oder -rutschen – auf, die sich in Struktur und Artenzusammensetzung von den umliegenden Wäldern unterscheiden. In der Cascade Range zum Beispiel sind Lawinenrinnen oft mit großen, geschwungenen Dickichten der Rutscherle markiert und manchmal gelb-zeder, die beide flexible Stiele haben, die gelegentlichem Überschwemmen widerstehen können Schnee.
Lawinenlebensraum
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Üppige Gräser, Kräuter und Brombeersträucher vermehren sich in Lawinenrutschen und bilden eine reiche Nahrungsquelle für eine Vielzahl von Tieren. In den Bergen im Westen Nordamerikas suchen sowohl Schwarz- als auch Grizzlybären bevorzugt diese planierten Spuren auf, um sich daran zu laben Beeren, Maislilien, Kuh-Pastinaken und andere Pflanzen – ganz zu schweigen von den gelegentlich aufgetauten Kadavern eines Lawinentoten Huftier. Bäume, die in Schneerutschen umgestürzt sind, bieten Insekten, Nagetieren, Singvögeln, Mardern und allen möglichen anderen kleinen Kreaturen Schutz; diejenigen, die in Wasserläufe gestoßen wurden, diversifizieren die Lebensräume der Flüsse erheblich. Der Verfall entwurzelter Bäume und Sträucher, der durch eine Vielzahl von Insekten-, Pilz- und Mikrobenzersetzern bewirkt wird, recycelt Nährstoffe in den Boden.
Schneestabilisierung
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Während eine einzelne Rutsche offensichtlich aufgebrochenen und abgelösten Schnee darstellt, kann sie in größerem Maßstab betrachtet auch ein Mechanismus zur Stabilisierung der Bergschneedecke sein. Dutzende kleinerer „Losschneelawinen“ können einen einzigen Hochlandschneefall begleiten. Diese typischerweise kleinen Dias mit kurzer Distanz können die Wahrscheinlichkeit eines größeren, mehr heftige „Plattenlawine“ durch bescheidene Anpassung der Anordnung von Schneeverwehungen, um sicherer und dauerhafter zu werden Positionen.
Lawinen als zerstörerische Kräfte
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Sie können Lebensraum schaffen und die Landschaft abwechslungsreich gestalten, aber es steht außer Frage, dass Lawinen auch töten und zerstören können. Überrumpelte Tiere können in den Tod gerissen werden; Hufsäugetiere, die das Hochland bewohnen, wie Bergschafe und Steinböcke, können besonders gefährdet sein. Im Laufe der Geschichte war der Verlust von Menschenleben und Eigentum durch Lawinen – von Versorgungsleitungen bis hin zu Skigebieten – erheblich. Schneerutsche in den Alpen haben ganze Dörfer und im Ersten Weltkrieg tausende Soldaten gleichzeitig weggefegt. Skifahrer, Bergsteiger und andere Freizeitsportler sind am stärksten gefährdet.