Wellenbrecher sind Erosionsschutzstrukturen, die normalerweise parallel zum Ufer verlaufen, um das Ufer vor der vollen Kraft der einfallenden Wellen zu schützen. Es gibt zwei grundlegende Arten von Wellenbrechern: schwimmend und fest. Wellenbrecher sollen Häuser und Strände schützen, aber als künstliche Strukturen haben sie einige ästhetische und ökologische Nachteile.
Schwimmende Wellenbrecher sind festgemachte, kasten- oder pontonartige Strukturen, die von der Küste aus platziert werden, um die Wellenintensität zu brechen. Schwimmende Wellenbrecher sind in Wellenhöhen von weniger als 6,5 Fuß wirksam. Sie sind für den Einsatz in Gebieten geeignet, in denen aufgrund schlechter Bodenverhältnisse ein fester Wellenbrecher nicht möglich ist, und sie sind kostengünstiger zu installieren als feste Wellenbrecher. Schwimmende Wellenbrecher stören nicht den Wasserfluss, die Fischwanderung oder die Bewegung von Sedimenten und können leicht verschoben oder neu angeordnet werden. Schwimmende Wellenbrecher sind auch oft ästhetisch ansprechender als feste Wellenbrecher.
Schwimmende Wellenbrecher sind in Gebieten mit hohen oder sich schnell bewegenden Wellen nicht wirksam. Bei schweren Stürmen können diese Wellenbrecher versagen, und wenn sie sich von ihren Verankerungen lösen, können sie zu einer Gefahr werden. Schwimmende Wellenbrecher haben den Vorteil, dass sie bei Nichtgebrauch abnehmbar sind, aber die Arbeitskosten für den Austausch des Wellenbrechers können im Vergleich zu einem festen Wellenbrecher hoch sein.
Feste Wellenbrecher bestehen in der Regel aus aufgeschüttetem Schutt oder Betonbarrieren. Diese Arten von Wellenbrechern bieten Schutz vor hohen und sich schnell bewegenden Wellen und können auch bei leichten Schäden bei schweren Stürmen noch Schutz bieten. Durch starke Wellen versetzte Steine oder Geröll können problemlos repariert werden, ohne dass die gesamte Struktur ersetzt werden muss. Einige Wasserlebewesen nutzen Wellenbrecher als Lebensraum, und feste Wellenbrecher mit offenen Segmenten ermöglichen die freie Bewegung von Wassertieren.
Feste Wellenbrecher sind semi-permanente Strukturen, die von einer sachkundigen Person mit Kenntnissen der Wellenübertragung des Gebiets gebaut werden müssen. Die Baukosten können im Vergleich zu schwimmenden Wellenbrechern relativ hoch sein. Durchgehende Wellenbrecher können eine ökologische Gefahr darstellen, wenn sie in Feuchtgebieten platziert werden, indem sie Organismen daran hindern, ein- oder auszutreten. Feste Wellenbrecher sind oft ein Schandfleck – ein ästhetisch unangenehmer Anblick an der Küste.