Vulkane markieren Schlote, an denen geschmolzenes Gestein die Erdoberfläche erreicht – oft auf gewaltsame Weise. Von subtilen Spalten bis hin zu wolkenkratzenden Gipfeln sind diese Landschaftsformen sowohl destruktiv als auch konstruktiv: Sie können Gelände und Ökosysteme ersticken mit Lava, Murgängen und Asche, ernähren aber auch biologische Lebensgemeinschaften mit fruchtbarem Boden und schaffen – maßgeblich – neue topografische Eigenschaften.
Vulkane als Landschaftsformen
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Vulkane sind natürlich selbst Landschaftsformen: mal subtil, mal unverwechselbar und dramatisch. Die steil konische Silhouette eines Komposit- oder Stratovulkans – das klassische Bild eines Vulkans in den meisten Köpfen – leitet sich ab aus gemischten Schichten von zähflüssiger Lava, Asche und anderen „pyroklastischen“ Materialien, die sich bei vielen Eruptionen angesammelt haben und Emissionen. In scharfem Gegensatz dazu nimmt ein Schildvulkan – wie der riesige Mauna Loa und Mauna Kea auf Hawaii – eine viel sanftere Neigung von leicht fließender Basaltlava an. Vulkane können auch die Form von Schlackenkegeln und Lavadomen annehmen. Wo Verwitterung und Erosion die äußeren Schichten erloschener Vulkane abgestreift haben, kann alles auf der Landschaft sind widerstandsfähige Überreste ihrer „Hals“ und Kanäle in Form von vulkanischen Hälsen (oder Pfropfen) und Deiche. Ein weltberühmtes Beispiel für ersteres ist Shiprock in New Mexico. In den Ozeanen sind vulkanische Seeberge und Inselbögen wichtige Merkmale, die volatile tektonische Ränder markieren.
Krater und Calderas
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Ein Vulkankrater ist die Öffnung des Kanals, der Magma an die Oberfläche befördert. Typischerweise ist es eine relativ kleine Konkavität, die eine Öffnung markiert, wie am Hauptgipfel eines Vulkans. Weitaus größer ist eine Caldera, bei der es sich im Grunde genommen um einen zerstörten oder zusammengebrochenen Krater handelt, der durch eine explosive Eruption oder einfach das Leeren einer darunter liegenden Magmakammer gebildet wurde. „Caldera“ kommt aus dem Spanischen für Kessel. Diese klaffenden Vertiefungen sind oft mehr als 16 Kilometer breit und manchmal breiter. Oregons Crater Lake in der Cascade Range wird falsch benannt: Es ist eigentlich eine Caldera, die vor etwa 7.700 Jahren durch den massiven Ausbruch des Mount Mazama entstanden und anschließend mit Schneeschmelze überflutet wurde. Oft bilden sich – wie am Crater Lake – neue Vulkankegel in einer Caldera, die zeigen, dass der Vulkan trotz seiner gesprengten Mündung noch lange nicht tot ist.
Eruptionen und Landschaften
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Vulkane bauen auch Landformen weit von ihren Schloten durch die Ausbreitung und Versteinerung ihres Magmas und anderer pyroklastischer Materialien. Spalteneruptionen von Basalt, die oft als "Flutbasalte" bezeichnet werden, können riesige Lavaplateaus bilden, die Tausende von Quadratkilometern umfassen. Das Columbia Plateau im Nordwesten der Vereinigten Staaten ist ein Beispiel; andere sind die Deccan- und Sibirischen Fallen. Lavaströme folgen oft bestehenden Flussdrainagen. Wenn schwächeres umgebendes Gestein erodiert, kann die Strömung, jetzt ein topografischer Grat, ein "umgekehrtes Tal" schaffen.
Wechselwirkende geomorphe Kräfte
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Der Einfluss eines Vulkans auf eine Landschaft findet nie im Vakuum statt. Andere landschaftsbildende Faktoren wirken zusammen, und die Interaktion kann charakteristische geomorphologische Merkmale erzeugen. Hohe Vulkane unterstützen oft alpine Gletscher, und die Schnitzarbeit dieser Eismassen wirkt der bergbildenden Wirkung aktiver Eruptionen entgegen. Der Mount Jefferson in den Oregon Cascades zum Beispiel ist nicht ausgestorben, aber während seiner jüngsten Ruhephase haben Gletscher einen zerklüfteten Kegel seines Gipfels angenagt. Eruptionen, die unter Eiskappen auftreten, wie in Island oder der Antarktis, erzeugen ihre eigenen charakteristischen Landformen als Frischfluss Lava trifft auf Eis, zum Beispiel die mesaartigen Berge, die „tuyas“ genannt werden. Flüsse hingegen schnitzen bereitwillig Schluchten an den Hängen von Vulkanen. Ein Stratovulkan oder Schildvulkan unterstützt gewöhnlich eine ausgeprägte radiale Entwässerung mit Bächen, die von allen Seiten vom zentralen Gipfel abfallen.