Eines der auffälligsten geologischen Merkmale auf dem Planeten Erde ist der Vulkan Mauna Loa. Der Vulkan sprudelt und spuckt in regelmäßigen Abständen glühendes geschmolzenes Gestein aus seinem Gipfelkrater. Im Krater bauen sich Lavaseen auf, bis sie über den Rand hinauslaufen und die einheimischen Gesteinsarten der Region bilden. Große Eruptionen schleudern die Felsen weit über die Insel Hawaii hinaus.
Nach Angaben des United States Geological Service ist der Mauna Loa auf Hawaii der größte Vulkan der Erde. Mit 33 historischen Eruptionen seit dem ersten Ausbruch im Jahr 1843 ist er auch einer der aktivsten der Welt. Der letzte Ausbruch war 1984. Der massive Vulkan erhebt sich fast 4 km über dem Meeresspiegel. Der Vulkan misst 56.000 Fuß von seinem Meeresboden bis zu seinem Gipfel. Der 74,5 Meilen lange Vulkan bedeckt die halbe Insel Hawaii.
Mauna Loa spuckt geschmolzenes Magma aus, das die Gesteinsarten für die Insel Hawaii bestimmt. Wissenschaftler schätzen, dass der Vulkan vor 1 Million bis 700.000 Jahren zum ersten Mal ausgebrochen ist. Seine ältesten datierten Gesteine sind 100.000 bis 200.000 Jahre alt. Ungefähr 98 Prozent der Oberfläche des Vulkans sind mit Lavaströmen aus Basaltgestein bedeckt, deren Radiokarbon-Datierung weniger als 10.000 Jahre alt ist. Mauna Loa wächst weiter und liefert Lavagestein für Hawaii, obwohl sich seine Wachstumsrate in den letzten 100.000 Jahren verlangsamt hat.
Mauna Loa wird als Schildvulkan kategorisiert, mit Berghängen, die von zahlreichen flüssigen Lavaströmen gebildet werden. Die Flüsse sind von zwei Haupttypen aus der eruptiven Gipfelcaldera des Vulkans. Pahoehoe-Schichten, die die nordwestlichen und südöstlichen Flanken des Vulkans bedecken, sind glatte Formationen aus sich langsam bewegender Lava. Grob strukturierte A'a-Ströme stammen von sich schnell bewegender Lava. Beim Abkühlen bildet die Lava einen Gesteinstyp namens tholeiitischer Basalt. Lava, die aus den Riftzonen des Mauna Loa fließt, wird als pikritische Schmelze bezeichnet und besteht aus olivinreichem Basalt, der als Pikrite bekannt ist.
Tholeiite sind eine Art Basalt, der durch Subduktion der tektonischen Platten der Erde unter dem Mauna Loa entsteht. Tholeiitischer Basalt hat eine feinkörnige intergranulare Grundmasse ohne Olivin. Die extrusiven Eruptivgesteine sind geschmolzene Schichten der Erdkruste, die sich tief unter der Oberfläche gebildet haben. Die Hauptbestandteile des tholeiitischen Basalts sind Plagioklas-Feldspat, Klinopyroxen und Eisenerz. Die Gesteine haben einen geringen Kieselsäuregehalt und reichen in der Farbe von schwarz, grau und dunkelgrün bis rotbraun.