Kiefern werden wissenschaftlich als Gymnospermen bezeichnet, was bedeutet, dass sie "nackte Samen" tragen. Kiefern gelten auch als Nadelbäume, ein Begriff, der dem Gymnosperm ähnlich, aber nicht identisch ist. Kiefern produzieren Kiefernzapfen, die entweder in männlicher oder weiblicher Form vorkommen. Die männlichen Zapfen sind lange, weiche, fadenförmige Strukturen, die im Frühjahr entstehen, während die weiblichen Zapfen das harte, schuppige Objekt sind, das allgemein als Tannenzapfen bezeichnet wird.
Grundlagen einer Kiefer
Wie alle Pflanzen brauchen Kiefern die Grundstoffe Sonnenlicht, Wasser und Kohlendioxid, um zu überleben. Ohne diese Inhaltsstoffe könnte die Photosynthese nicht stattfinden und die Kiefer würde nicht überleben. Mit diesen Zutaten ist die Kiefer in der Lage, Sonnenlicht in Energie umzuwandeln und Pflanzenzucker herzustellen, die für das Überleben der Pflanze unerlässlich sind. Wichtig sind auch Nährstoffe, die von den Wurzeln eines wachsenden Baumes aus dem Boden aufgenommen werden.
Trockener Boden
Eine Kiefer kann unter sauren oder alkalischen Bedingungen wachsen, aber der wachsende Bedarf an einem gut durchlässigen und sandigen Boden ist bei der Kiefernfamilie am häufigsten. Einige Arten wie Lodgepole und Loblolly können in Feuchtgebieten wachsen, sind aber selten.
Sonnenlicht
Eine Kiefer braucht viel Sonnenlicht, um zu wachsen, so dass junge Setzlinge selten tief im Wald wachsen. Stattdessen besiedeln Kiefern Feuerstellen und Störzonen, wo sie die Sonnenstrahlen absorbieren können. Einige Arten wie die Weißkiefer können in teilweiser Sonne wachsen, aber die meisten Kiefern werden als schattenintolerant eingestuft.
Wind
Kiefern produzieren männliche und weibliche Zapfen und erfordern normalerweise eine Fremdbestäubung zwischen verschiedenen einzelnen Bäumen, damit eine Befruchtung stattfinden kann. Fast alle Kiefern sind auf Windströmungen angewiesen, um den Frühlingspollen zu verteilen. Tatsächlich ist der Pollen so leicht, dass einzelne Pollenkörner die Luftströmungen viele Meilen weit reiten können.
Feuer
Viele Kiefern sind für ihr ökologisches Überleben auf Waldbrände, insbesondere Bodenbrände, angewiesen. Ein Bodenfeuer kommt verschiedenen Kiefernarten in verschiedenen Teilen des Landes zugute. Viele Arten wie die Südliche Langblatt-Kiefer, die Pech-Kiefer und die Ponderosa-Kiefer entwickeln in einem frühen Stadium des Lebenszyklus eine dicke Rinde. Dies erweist sich bei einem kleinen Waldbrand als Vorteil, denn die Kiefer wird das Feuer überleben, während andere konkurrierende Bäume, insbesondere Harthölzer, dies nicht tun.
Serotinös
Einige Kiefern haben Zapfen, die von Botanikern als serotinisch definiert werden. Ein serotinöser Kegel ist natürlich mit Harz verschlossen, aber während eines Waldbrandes wird die Hitze des Feuers das Harz schmelzen und die Samen aus dem Kiefernzapfen freisetzen. Jack-Kiefer, Drehkiefer, Tafelberg-Kiefer, Pitch-Kiefer und Knorpel-Kiefer sind nur einige der Kiefernarten, die brennbare Zapfen produzieren. Keine dieser Arten produziert eine Zapfenkultur, die vollständig serotinisch ist.
Vögel
Einige Kiefernarten wie die Weißrinde und die Limber-Kiefer der Rocky Mountains sind auf Vögel angewiesen, um die Samen zu verbreiten. Dies wird normalerweise dadurch erreicht, dass der Vogel die Samenhülle öffnet und den Samen verdaut, der den Verdauungstrakt unversehrt, aber bereit zur Keimung passiert.
