Der Kontinentalschelf ist der Teil des Kontinents, der direkt vor der Küste unter Wasser liegt. Das Schelf endet, wenn es unter 650 Fuß von der Oberfläche in den tiefen Ozean fällt. Der Boden des Schelfs ist eine weiche Sedimentschicht, die sich durch Flussspülung und Auftrieb aus tieferen Teilen des Ozeans angesammelt hat. Dieses nährstoffreiche Sediment wird durch reichlich Sonnenlicht und Wellenbewegungen im Gleichgewicht gehalten. Es ist die Heimat einer Vielzahl von blühenden Pflanzen- und Tierarten, die für die Erhaltung des Lebens vieler Arten, einschließlich unserer selbst, von entscheidender Bedeutung sind.
Geografische Gebiete
Einst befanden sich diese Schelfe über dem Wasser, sind aber seitdem in verschiedenen Tiefen und Breiten vom Ozean bedeckt. In Chile zum Beispiel taucht das Land ohne Schelf direkt in den tiefen Ozean ein. Im Gegensatz dazu ist das sibirische Schelf im Arktischen Ozean etwa 930 Meilen lang. Der Schelf vor der Westküste der Vereinigten Staaten gilt als schmal, nur etwa 20 Meilen breit, während der östliche Rand etwa 120 beträgt. Der Weltdurchschnitt ist 40 Meilen breit.
Die Vielfalt der Pflanzen- und Tierwelt auf dem Kontinentalschelf hängt von Standort- und Größenfaktoren ab.
Plankton auf dem Kontinentalschelf
Laut der Online-Ressource MarineBio beginnt die grundlegende Nahrungskette auf dem Kontinentalschelf mit mikroskopisch kleinen Pflanzen namens Phytoplankton, die sich von Sedimentnährstoffen ernähren. Phytoplankton ist die Hauptnahrungsquelle für einige am Boden lebende Fresser und Zooplankton (mikroskopisch kleine Tiere). Zooplankton ist ein Hauptnahrungsergänzungsmittel für alle anderen tierischen Meeresbewohner.
Algen gedeihen an den felsigeren Stellen der Regale, wo sie sich sicher anheften und in der Sonne blühen.
Pflanzen auf dem Kontinentalschelf
Auf dem Schelf gibt es reichlich Seetang und andere Algen, die entweder schwimmen oder in den tieferen Bereichen, etwa 30 Meter tief, verankert sind. Meeresschnecken, Seetangkrabben, Abalone und Seeigel sind einige der Tiere, die sich von Seetang ernähren. Insbesondere Seeigel sind gefräßige Seetangfresser und würden die Seetangwälder schnell dezimieren, wenn es keine Seeotter gäbe, so die Science Encyclopedia. Die Otter leben unter dem Seetang und ernähren sich von Seeigeln, Abalonen und anderen wirbellosen Seetangbewohnern.
Tiere auf dem Kontinentalschelf
Neben den bereits erwähnten Tieren gibt es noch viele andere, die im seichten Wasser des Schelfs ihr Zuhause finden. Es gibt Hummer, Dungeness-Krabben, Thunfisch, Kabeljau, Heilbutt, Seezunge und Makrele. Anemonen, Schwämme, Muscheln, Austern, Jakobsmuscheln, Muscheln und Korallen sind in festen Felsformationen beheimatet. Größere Tiere wie Wale und Meeresschildkröten können in Kontinentalschelfgebieten beobachtet werden, wenn sie Migrationsrouten folgen.
Kontinentalschelf-Ökosystem
Das empfindliche Ökosystem des Kontinentalschelfs wird ständig von Tausenden von Meeresbiologen auf der ganzen Welt untersucht und überwacht. Laut Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) sind die Auswirkungen von Umweltverschmutzung und Überfischung verheerend, so dass einige Tiere fast ausgestorben sind und Feuchtgebiete verloren gehen. Glücklicherweise werden Maßnahmen ergriffen, um Schäden zu beheben und das Regal wieder in eine stabilere Umgebung zu bringen.