Auch wenn die tiefen, dunklen Umgebungen der Höhlen so aussehen, als könnten sie niemals das Pflanzenleben unterstützen, gedeihen bestimmte Arten von Flora in dieser Umgebung. Höhlen sind in der Regel feucht und haben eine konstante Temperatur, eine Ökologie, die ideal für Pflanzen wie Pilze, Moose und Algen ist. Pflanzen können sogar in den elektrischen Lampen wachsen, die Menschen zur Höhlenforschung mitbringen.
Höhlenzonen
Höhlen sind in drei Zonen unterteilt: Eingang, Dämmerung und Dunkelheit. Der Eingangsbereich hat noch viel Licht, um viele Pflanzenarten wie Bäume und Gräser zu unterstützen. In der Dämmerungszone kann etwas Licht eindringen, aber es reicht nicht aus, um die meisten Pflanzenarten zu unterstützen. Einige Pflanzen können jedoch in dieser Zone überleben, zum Beispiel Moose und Farne. Die dunkle Zone hat kein natürliches Licht und kann nur die widerstandsfähigsten Pflanzen wie Pilze und Algen unterstützen.
Pflanzen in der Dämmerungszone
Mit abnehmender Lichtmenge nimmt auch die Größe und Komplexität des Pflanzenlebens ab. Während in der Eingangszone Blütenpflanzen wachsen können, ist die Dämmerungszone typischerweise von Moosen und Farnen geprägt. Pflanzen, die in dieser Region der Höhle leben, haben Anpassungen entwickelt, die es ihnen ermöglichen, unter solchen schlechten Lichtverhältnissen zu leben. Eine solche Anpassung besteht darin, dass sich ihre Chloroplasten, die das Sonnenlicht einfangenden Moleküle in einer Pflanze, alle am Rand der Zelle sammeln, der der Lichtquelle am nächsten ist.
Pflanzen in der Dark Zone
Auch wenn es in der Dunkelzone fast kein Licht gibt, können Pflanzen trotzdem wachsen. Insbesondere Pilze sind darin versiert, an diesen dunklen Orten zu leben. Pilze gedeihen besonders gut, weil Höhlen voller nährstoffreicher Fledermaus-Guano sind, ein perfekter Boden für Pilze. Algen können auch in den dunkelsten Teilen von Höhlen leben. Anstelle der Photosynthese können diese Algen einen anderen Stoffwechselweg nutzen, um ihre Energie zu gewinnen.
Lampenflora
Pflanzen können auch in Höhlen wachsen, die mit elektrischem Licht ausgestattet sind. Diese Pflanzen, bekannt als Lampenflora, neigen dazu, weniger leuchtende Farben zu haben und etwas entstellt zu sein. Typische Lampenflora sind Moose, Farne und Algen. In Höhlen, die ständig von Lampen beleuchtet werden, können diese invasiven Pflanzen Probleme mit der natürlichen Struktur der Höhle oder einer vorhandenen prähistorischen Wandkunst verursachen. Wegen ihrer schädlichen Natur werden Lampenflora typischerweise durch physikalische, chemische und biologische Methoden bekämpft.
