Die Landschaften der Welt werden teilweise durch Erosions- und Ablagerungsprozesse aufgebaut, die durch physikalische Kräfte wie ein reißender Wildwasserfluss, die Longshore-Drift von Küstenströmungen, ein gigantischer Gletscher oder ein heulendes Wind. Markante Gegensätze – Erosion nimmt Materialien weg, Ablagerungen platzieren sie irgendwo – sie agieren immer gemeinsam.
Erosion
Erosion ist ein Prozess der geologischen Entblößung, der den Abbau und den Transport von Gesteinsmaterial beinhaltet. Der Erosion gehen oft zwei andere Arten der Entblößung voraus: die Verwitterung, die Fragmentierung von Gestein durch physikalische, chemische und biologische Mittel; und Massenverschwendung, wobei die Schwerkraft beginnt, den Verwitterungsschutt aus seiner Quelle zu ziehen. Erosion bewegt dieses Material stärker, oft über weite Entfernungen, über Mittel wie fließendes Wasser, Gletscher und Wind.
Ablage
Die Ablagerung ist das „Yin“ zum „Yang“ der Erosion. Irgendwann lässt ein Erosionserreger einen Teil oder die gesamte Ladung an Gesteinen und Sedimenten fallen. Solche Ablagerungen treten beispielsweise auf, wenn ein Fluss an Tragkraft verliert, etwa wenn sein Gefälle oder Abfluss abnimmt. Gletscherablagerungen könnten die Stelle markieren, an der sich der große Eiskörper zurückzog oder wo Winde glaziale Sedimente weit weg von der Schnauze des Gletschers trugen und verteilten.
Beispiel für eine erodierende Landschaftsform
Ein ausgewachsener Fluss schlängelt sich durch aktive Erosion (sowie Ablagerungen) entlang seines Laufs. Am äußeren Rand einer Entwässerungsschleife schneiden sich die schnellsten Strömungen des Flusses intensiv in die Ufer – manchmal ein Vorgang dramatisch sichtbar, wenn Erdbrocken am Flussufer ins Wasser fallen und in Strandflüssen leicht zu sehen sind, wenn sie sich durchschneiden Sand ergeben. Die daraus resultierende steile Landform wird Cutbank genannt, und ihr wiederholter Rückzug ermöglicht es einem Fluss, sich wirklich durch die Zeit zu bewegen. (Gegenüber, an der inneren Kante der Kurve, bilden Ablagerungen in flacherem Wasser Pointbars.) Bäche verhungern oft schließlich eng gewundene Mäander, indem sie eine Abkürzung zwischen dem Hals der Schleife erodieren. Dies hinterlässt einen verlassenen Mäander, der als Altarmsee bezeichnet wird. Im Laufe der Zeit wird es zu einer leichten Vertiefung, die von Vegetation besiedelt ist und als Mäandernarbe bekannt ist.
Beispiel für eine Ablagerungslandschaft
Ein derart mäandernder Fluss durchquert eine der wichtigsten Ablagerungslandschaften: die Aue. Die Schleifen des Flusses schnitzen ein breites Tal, in dem der aktive Kanal eine kleinere Komponente ist. Gelegentlich verschüttet der Fluss seine Ufer, wenn sein Volumen aufgrund von starken Niederschlägen, schneller Schneeschmelze oder einer Reihe anderer Auslöser zunimmt. Dabei lagert er große Mengen Sediment auf dem Talboden ab und baut eine Aue mit reichhaltigem Schwemmland auf.