Der Säbelzahntiger wird mit Staunen als Relikt der letzten Eiszeit in Erinnerung behalten, aber die Wahrheit ist sowohl interessanter als auch banaler. Trotz seiner Größe mit einem Gewicht von etwa 1,80 m und 440 lbs und seinen zwei 7-Zoll-Eckzähnen Umweltveränderungen, Nahrungsmangel und menschliche Jagd ließen dieses faszinierende Tier aus dem Gesicht des Erde.
Der Smilodon (der richtige Name für die Art) gehört zur Familie der Falidae, die alle lebenden und ausgestorbenen Katzen umfasst. Es lebte in Nord- und Südamerika und wird gemeinhin als Seite an Seite mit der Menschheit während der letzten Eiszeit dargestellt. In Wahrheit ist die Art tatsächlich viel älter; Fossile Beweise datieren es auf vor etwa 1,8 Millionen Jahren. Eine ähnliche, aber kleinere Art, Smilodon gracilis, lebte vor 2,5 Millionen Jahren. Wissenschaftler haben genug Fakten über die Art aufgedeckt und formulieren einige Ideen darüber, wie sie vor 10.000 Jahren von der Welt gegangen ist, aber jede Theorie hat ihre Herausforderer.
TL; DR (zu lang; nicht gelesen)
Wissenschaftler vermuten, dass Umweltveränderungen, der Rückgang der Beutepopulation und menschliche Aktivitäten vor etwa 10.000 Jahren zum Tod des Säbelzahntigers führen.
Der Anfang vom Ende
Der Smilodon starb gegen Ende der letzten Eiszeit im sogenannten quartären Aussterbeereignis aus. Fünfzehn Arten von großen Säugetieren starben in Nordamerika während dieses 1500-Jahres-Fensters aus. Um dies in die richtige Perspektive zu rücken: In den letzten 50.000 Jahren sind nur 33 insgesamt ausgestorben. Der Säbelzahn hatte frühere Eiszeiten überlebt, aber dieses Aussterben beinhaltete Temperaturänderungen und damit auch die Vegetation, die die Beute des Smilodon direkt beeinflussten. Das Ereignis hatte große Folgen in der gesamten lokalen Nahrungskette, die letztendlich die Großkatzen hätten töten können.
Eine Änderung des Wetters
Um die Zeit des quartären Aussterbens begannen die Gletscher auf den Kontinenten zurückzutreten. Jahreszeiten änderten sich, und Niederschlagsänderungen könnten den Zustand lokaler Ökosysteme verändert haben. Über einen Zeitraum von 5.000 Jahren stieg die Temperatur um mehr als sechs Grad, was, so spekulieren einige Wissenschaftler, große Folgen für größere Tiere hatte. Wenn der Klimawandel zum Aussterben von Smilodon geführt hat, muss etwas Bestimmtes passiert sein, das in früheren Eiszeiten nicht vorhanden war. Eine eher esoterische Hypothese ist, dass Krankheiten zu diesem Massensterben führten, aber dafür gibt es wenig Beweise.
Lebensmittelvorräte vertrocknet
Die Nahrung der Smilodon umfasste Bisons, Hirsche und Erdfaultiere, von denen viele entweder ausstarben oder begannen zu leiden Die Population sinkt ungefähr zur gleichen Zeit wie der Säbelzahn, was einige glauben lässt, dass dies zu der letzteren Art führt Ableben. Die Anzahl der Bisons ging dramatisch zurück, als sich Grasland in Wälder verwandelte, was darauf hindeutet, dass Umweltfaktoren die Bisonpopulationen einschränken. Als die Menschen schließlich Nordamerika erreichten, stellten sie eine weitere Konkurrenz dar und wetteiferten mit den Smilodon um schwindende Nahrungsquellen.
Jäger werden Gejagte
Das Aussterben des Säbelzahntigers fällt auch mit der Zeit zusammen, als die Menschen begannen, große Fortschritte in der Jagdtechnologie zu machen. Dies war etwa zur Zeit der Clovis-Stämme, einer Gruppe früher Menschen, die für ihre einfachen Projektilwaffen bekannt waren. Die Menschen hätten den Säbelzahntiger nicht als Nahrung gejagt, sondern ihn möglicherweise zum Schutz oder zum Sport getötet. Einige Forscher widerlegen diese Hypothese und behaupten, dass der Mensch zu dieser Zeit nicht die Mittel oder den Wunsch hatte, andere Tiere zum Aussterben zu bringen.