Acht Arten von Cottontail-Kaninchen leben in den Vereinigten Staaten. Obwohl sie süße Kreaturen mit langen Ohren und geschwollenen weißen Schwänzen sind, sind sie ein beliebtes Spieltier. Jäger sind für Kaninchen nur die halbe Miete. Natürliche Raubtiere wie Füchse, Kojoten, Schlangen und Wölfe finden sie köstlich und leicht zu fangen. Eine so niedrige Position in der Nahrungskette macht einen effektiven Nestbau noch wichtiger.
Bedeutung von Nestern
Die meisten Baumwollschwanzkaninchen überleben das erste Lebensjahr nicht. Sie fallen Tieren, Jägern, Krankheiten und Verletzungen zum Opfer. Bei Arten mit hoher Sterblichkeit ist eine häufige Fortpflanzung für das Überleben der Art von entscheidender Bedeutung. Paarungspaare können fast 40 Kaninchen pro Jahr produzieren. Es liegt an der Hirschkuh, die Nester zu bauen und die Jungen zu füttern. Bei einer durchschnittlichen Wurfgröße von fünf Hasen erfordert der Nestbau erhebliche Planung, Bau und Wartung.
Ausgrabung
In den letzten Tagen der Trächtigkeit beginnt die Hirschkuh, nach Nestbaustellen zu suchen. Nester werden in den Boden gegraben. Sie nehmen ein becherförmiges Aussehen an. Im Gegensatz zu den langen unterirdischen Löchern, die Kaninchen graben, um Raubtieren zu entkommen, werden die Nester unabhängig gegraben und sind viel flacher. Sie sind nicht direkt mit anderen unterirdischen Kaninchenpfaden verbunden. Oft unter Büschen oder Grasflächen gegraben, sind die Nester geschickt getarnt und gut versteckt.
Futter mit Vegetation
Das weibliche Kaninchen verbringt Tage damit, Vegetation zu sammeln, um sich auf dem Boden des Nestes auszubreiten. Die Vegetation dient als Köder für das Nest und macht es für Raubtiere schwierig, sie zu sehen. Weiche Gräser und raue Sträucher dienen typischerweise als Fundament des Nestes. Jede Art von Bodenbedeckung reicht aus, einschließlich Wildblumen oder stacheligen Dornen.
Futter mit Fell
Hasen werden ohne Fell geboren, was die Wärme des Nestes entscheidend macht. Während der letzten Phase des Nestbaus verwendet die Hirschkuh ihr eigenes Fell als Nestfutter. Es zupft Fell von allen Körperteilen außer dem Bauch und verwendet das Fell im gesamten Nest. Laut David A. Casteel, Autor von „Nest Building…in the Cottontail Rabbit“, gibt es keine Korrelation zwischen der Größe des Nestes und der Größe des Wurfs. Nester werden während jeder Schwangerschaft ähnlich gebaut; Das Reh kann nicht wissen, wie viel Vegetation oder Fell es braucht, also baut es ein Nest, das groß genug für viele Nachkommen ist.
Nest-Wartung
Da das Paarungspaar nicht zusammen bleibt, ist das Weibchen allein für die Versorgung der Jungen sowie für die eigene Ernährung verantwortlich. Das Nest ist mit Gras bedeckt, während das Kaninchen auf Nahrungssuche geht. Nur während der Stillzeit ist die Hirschkuh im Nest. Nachts schläft es in Tunneln in der Nähe des Nestes, um auf seine Jungen aufzupassen. Das Nest wird etwa zwei Wochen lang genutzt, bis die Hasen in der Lage sind, alleine zu überleben und das Nest zu verlassen.