Die Erdkruste unterliegt durch eine Vielzahl von Kräften Veränderungen. Äußere Kräfte, die Veränderungen in der Erdkruste bewirken, können Meteoriteneinschläge und menschliche Aktivitäten umfassen. Die Theorie, die Veränderungen der Erdkruste durch innere Kräfte erklärt, heißt Plattentektonik. Diese Theorie legt nahe, dass die Kruste in eine Reihe verschiedener Abschnitte unterteilt ist, deren Bewegung viele der Veränderungen verursacht, die der Mensch in der Kruste beobachtet.
Die Theorie der Kontinentalverschiebung
Die Theorie der Plattentektonik entstand als Reaktion auf das Erscheinen der Kontinente. Wenn Sie auf einer Weltkarte sehen, können Sie sehen, dass viele der einzelnen Kontinente der Erde zusammenpassen. Zum Beispiel scheint die Westküste Afrikas gut zur Ostküste Südamerikas zu passen. Im Jahr 1912 schlug ein deutscher Wissenschaftler namens Alfred Wegener vor, dass alle Kontinente einst in einer Landmasse vereint waren, die er Pangaea nannte. Wegener vermutete, dass Pangäa im Laufe der Zeit in viele verschiedene Teile zerfiel und die Kontinente an die Orte drifteten, an denen wir sie heute kennen. Wegener vermutete, dass die Zentrifugal- und Gezeitenkräfte der Erde eine Drift der Kontinente verursachten.
Die Entwicklung der Plattentektonik
Viele Wissenschaftler akzeptierten Wegeners Theorien nicht sofort, hauptsächlich aufgrund des Fehlens eines überzeugenden Mechanismus. Schließlich führten Studien des Meeresbodens in den 1950er Jahren zu einem Wiederaufleben des Interesses an der Theorie der Kontinentalverschiebung. Die Arbeit von Arthur Holmes war während dieser Wiederbelebung von besonderem Interesse. In den 1920er Jahren hatte Holmes vorgeschlagen, dass konvektive Bewegungen im Erdmantel – Bewegungen, die durch Hitze verursacht werden – Kontinentaldrift verursachen. Dies wurde der primäre Mechanismus, den die Plattentektonik verwendet, um die Bewegung der Kontinente zu beschreiben; die Konvektion des Erdmantels bewirkt Bewegung auf der Erdkruste.
Das Wesen der Plattentektonik
Wissenschaftler teilen die Erdkruste in sieben große Platten auf, die antarktische, pazifische, eurasische, nordamerikanische, südamerikanische, australische und afrikanische Platte. Die verschiedenen Platten bewegen sich in unterschiedliche Richtungen. Konvergente Grenzen sind Orte, an denen sich Platten aufeinander zu bewegen. Divergente Grenzen sind die Stellen, an denen sich Platten voneinander entfernen. Schließlich sind Transformationsgrenzen die Stellen, an denen sich Platten entlang der Grenzen voneinander bewegen. Wissenschaftler teilen die Erde auch in eine Reihe kleinerer, kleiner Platten auf, die weiter zur geologischen Aktivität beitragen.
Auswirkungen tektonischer Bewegung
Die Bewegung der Platten ist langsam im Vergleich zu den Geschwindigkeiten, mit denen Menschen es gewohnt sind, sich zu bewegen. Relativ zueinander bewegen sich die Platten bis zu 20 Zentimeter pro Jahr. Während die Menschen diese Bewegung nicht unter ihren Füßen spüren, hat sie an der Oberfläche ziemlich massive Folgen. Beispielsweise weisen die Randbereiche der großen tektonischen Platten eine hohe Erdbebenkonzentration auf. Einer der spezifischen Mechanismen von Erdbeben heißt Subduktion. Bei der Subduktion rutscht eine Platte unter eine andere, in den Erdmantel. Diese Bewegung beeinflusst auch die vulkanische Aktivität und die Bildung von Gebirgszügen auf einer Platte.