Für einen Menschen, der an einem Sommertag durch eine Wüste wandert, scheint es unvorstellbar, dass dort ein reiches Tierleben existieren könnte. Heiße Wüsten haben intensives Sonnenlicht und maximale Temperaturen, die 43,5 bis 49 Grad Celsius (110 bis 120 Grad Fahrenheit) erreichen können, was das freie Wasser begrenzt und zu Austrocknung führt. Alle Wüsten, ob heiß oder kalt, existieren, weil die Luftfeuchtigkeit niedrig und die Niederschläge gering sind, mit oft langen Abständen zwischen den Regenfällen.
Wüstentiere und -pflanzen brauchen Wasser für Körperprozesse und Kühlung, aber Tiere verlieren Wasser durch Atmung, Ausscheidung, Hecheln oder Schwitzen sowie Milch- und Eierproduktion. Anpassungen helfen, Wassereinkommen und Wasserverbrauch auszugleichen, und ein Tier zeigt oft mehrere Anpassungen, um zu überleben.
Hitze vermeiden
Eine übliche Wüstenanpassung bei Tieren besteht darin, Wasser zu sparen, indem sie sich keinen heißen Temperaturen aussetzen. Insekten, andere Wirbellose, Nagetiere, Kröten, Wüstenschildkröten und Kitfüchse nutzen unterirdische Höhlen, um sich vor Oberflächentemperaturen von 71 Grad Celsius (160 Grad Fahrenheit) zu schützen. Andere Zufluchtsorte sind Felsspalten und Überhänge, Höhlen und der Schatten von Büschen und Bäumen.
Einige Tiere, wie Kröten, Frösche und Wüstenschildkröten, entkommen der Hitze monatelang, indem sie in Höhlen fressen. Während der Aestivation ruhen die Tiere mit reduzierter Atmung und reduziertem Herzschlag, sodass sie hoher Hitze entkommen und Wasser sparen können. Die meisten Wüstenbiome beschränken ihre oberirdische Aktivität im Sommer auf die Dämmerung oder die Abendstunden.
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Hitze loswerden
Einige Wüstentiere, wie Antilopeneichhörnchen und Kamele, sind an heißen Sommertagen aktiv, weil sie ihrem Körper erlauben können, Wärme ohne Schaden zu speichern. Die Körpertemperatur steigt auf 40 Grad Celsius oder mehr (104 Grad Fahrenheit), wodurch die Notwendigkeit entfällt, sich durch Verdunstung von Körperwasser abzukühlen. Eichhörnchen geben überschüssige Wärme an schattige Flächen ab und Kamele an kühlere Nachtluft.
Eine Vielzahl von Anpassungsbeispielen sind bei Wüstenbiomtieren zu sehen. Wüstenschafe, Ziegen, Kamele und Esel behalten isolierendes Fell auf der Oberseite ihres Körpers, haben aber spärlich bedeckte Bauch und Beine, die überschüssige Wärme abstrahlen. Hasen haben lange Beine, die sie weit über den erhitzten Boden tragen, und große Ohren, die gut mit Blutgefäßen versorgt sind. Der Blutfluss zu den Ohren erhöht sich, um Wärme an kühlere Luft abzugeben, und der Blutfluss nimmt ab, wenn die Luft heißer als die Körpertemperatur ist, um eine Überhitzung zu vermeiden.
Wasserverlust vermeiden
Um Wasser zu sparen, das normalerweise bei der Ausscheidung verloren geht, sind trockene Fäkalien und konzentrierter Urin eine weitere übliche Wüstenanpassung bei Tieren. Spezialisierte Wüstenbewohner wie die Känguru-Ratte haben den Kot fünfmal trockener als den einer Laborratte und den Urin doppelt so konzentriert wie die weiße Laborratte. Andere Tiere, einschließlich Eidechsen, Schlangen, Insekten und Vögel, scheiden eher Harnsäure als flüssigen Urin aus.
Kleine Nagetiere und Vögel, wie der Kaktuszaunkönig, haben spezielle Nasengänge, die den Atem kühlen, bevor er ausgeatmet wird, und das Wasser zur Wiederaufnahme kondensiert. Viele Wüstenechsen besitzen Nasensalzdrüsen, die Kalium und Natriumchlorid mit sehr geringem Wasserverlust ausscheiden.
Wasserfangstrategien Strategie
Känguru-Ratten leben ihr ganzes Leben lang ohne kostenloses Wasser zu trinken. Sie können Wasser einfangen, indem sie Nahrung oxidieren – Moleküle rekombinieren – um Wasser zu erzeugen. Ein Gramm der kohlenhydratreichen Grassamen, die den Großteil seiner Nahrung ausmachen, produziert ein halbes Gramm Oxidationswasser. Viele kleine Wüstentiere bekommen ausreichend Wasser mit der Nahrung, die sie fressen, wie zum Beispiel Nagetiere, die wasserspeichernde Kaktusstängel und Kaktusfrüchte fressen, und Vögel, die Insekten fressen. Die großen Eidechsen namens Gila-Monster speichern Wasser in Fettablagerungen in ihren Schwänzen und Wüstenschildkröten speichern Wasser in ihren Harnblasen, das bei Bedarf wieder aufgenommen werden kann.
Anpassungen von Wüstenpflanzen
Zu den Anpassungen von Wüstenpflanzen, um Feuchtigkeit zu sparen, gehören dicke, wachsartige äußere Hüllen und reduzierte Blätter, falls Blätter vorhanden sind. Viele Wüstenpflanzen haben Stacheln, die vor Weidetieren schützen und auch Schatten spenden. Einige Wüstenpflanzenarten überleben, indem sie sterben, wenn die Umgebung zu trocken wird, aber Samen mit einer harten äußeren Hülle hinterlassen, die den Samen schützt, bis der Regen wieder kommt. Um zu überleben, müssen Wüstenpflanzenfresser diese Pflanzenanpassungen bewältigen.
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