Eine Wüste ist eine Region mit weniger als 10 Zoll Jahresniederschlag oder Niederschlag. Ein Fünftel der Erdoberfläche ist von Wüsten bedeckt. Sie sind auf allen Kontinenten zu finden. Entgegen der landläufigen Meinung sind Wüsten nicht nur heiße Regionen wie die Sahara. Es gibt auch kalte Wüsten wie die Antarktis. Ihre Größe macht einige Wüsten zu den größten der Welt.
Antarktis
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Die Antarktis ist mit knapp 5,4 Millionen Quadratmeilen die größte Wüste der Welt. Das ist 1,4-mal größer als in den USA. Es ist eine Polarwüste, die den Rekord für die kälteste, windigste und höchste Höhe hält. Die Antarktis-Wüste hat durchschnittlich 2 Zoll Niederschlag pro Jahr. Der Regen, der fällt, verdunstet aufgrund der kalten Temperatur nicht. Das Ergebnis sind dicke Eisschichten, die sich über Hunderttausende von Jahren entwickelt haben. Tiere, die die Antarktis bewohnen, sind auf das Meer als Nahrung angewiesen. Dazu gehören Pinguine, Robben, Wale und Tintenfische. Die Wüste ist zu kalt und zu rau, um dauerhaft dort zu leben.
Sahara
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Die größte subtropische Wüste der Welt ist die Sahara. Es liegt in Nordafrika und umfasst knapp 3,5 Millionen Quadratmeilen. Die Sahara ist die zweitgrößte Wüste der Welt und weist eine Vielzahl von physikalischen Merkmalen auf, darunter Sandbänke, Dünen, Oasenmulden, flache Becken, Berge und Hochebenen. Der höchste Punkt ist der Gipfel des Mt. Koussi im Norden des Tschad. In der Nordsahara gibt es zwei Regenzeiten, heiße Sommer und kalte Winter. Südsahara hat ein trockenes, tropisches Klima mit milden Wintern und heißen, trockenen Sommern. Nomaden bewohnen die Wüste und ziehen von Region zu Region auf der Suche nach idealen Lebensräumen.
Arabische Wüste
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Die zweitgrößte subtropische Wüste ist die Arabische Wüste. Es umfasst 900.000 Quadratmeilen, fast die gesamte Arabische Halbinsel. Teile der Wüste liegen in Saudi-Arabien, Jordanien, Katar, Kuwait, Irak und den Vereinigten Arabischen Emiraten. Plateaus sind ein großer Teil der Geographie der Wüste. Andere Elemente sind Hochland, weite Ebenen und Becken. Die Temperaturen können bis zu 129 Grad Fahrenheit erreichen. Die jährliche Niederschlagsmenge beträgt im Durchschnitt weniger als 4 Zoll. Trotzdem ist die größte natürliche Ressource der Arabischen Wüste eine unterirdische Wasserversorgung. Es gibt auch Reserven an Erdöl und Erdgas.
Arktis
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Eine weitere große Polarwüste ist die Arktis. Mit einer Fläche von 62.300 Quadratmeilen ist die Arktische Wüste der nördlichste Teil der Welt und umfasst Teile von Alaska, Grönland, Island, Russland und Kanada. Die Temperaturen können im Winter bis auf minus 22 Grad Fahrenheit sinken und im Sommer bis zu 33 Grad erreichen. Die Landschaft ist eine Mischung aus weiten Ebenen und Kuppelgletschern. In der Arktis leben große Vogelkolonien. Die Vögel nisten an den Seiten hoher Klippen. Zu den Arten gehören die Küstenseeschwalbe, Schneeammer und Elfenbeinmöwen. Große Säugetiere überleben auch bei den kalten arktischen Temperaturen. Beispiele dafür sind Eisbär, Polarfuchs und Walross.
Gobi
Eine weitere große Wüste ist die Gobi. Es bedeckt den größten Teil der Südmongolei und erstreckt sich über 500.000 Quadratmeilen. Die Gobi hat ein kiesiges und felsiges Gelände. Die Temperaturschwankungen von jeder Jahreszeit können extrem sein. Es kann im Winter minus 40 Grad Fahrenheit und im Sommer 104 Grad Fahrenheit erreichen. Der durchschnittliche Niederschlag beträgt weniger als 10 cm pro Jahr, und in einigen Gebieten der Gobi regnet es alle zwei oder drei Jahre. Die Wüste ist die Heimat der einzigen verbliebenen Bakterienkamele in freier Wildbahn sowie einer kleinen Population von Gobi-Bären. Wo Vegetation wächst, züchten Hirten Tiere, die im Klimawandel überleben – zum Beispiel Kaschmirziegen.