Die Abholzung und Degradierung von Wäldern führt in allen Teilen der Welt zu ökologischen Problemen. Die Abholzung erfolgt in rasantem Tempo, insbesondere in tropischen Regionen, in denen jedes Jahr Millionen von Hektar gerodet werden. Auch die verbleibenden Wälder leiden unter Umweltverschmutzung und selektiven Holzeinschlagsvorgängen, die die Integrität lokaler Ökosysteme beeinträchtigen. Die Zerstörung von Wäldern hat auch Auswirkungen auf die Boden- und Wasserqualität in der unmittelbaren Umgebung und kann die Biodiversität in einer Reihe verbundener Ökosysteme beeinträchtigen.
Verlust der Artenvielfalt
Die bedeutendste Auswirkung der Walddegradation ist der Verlust von Lebensraum, der zum Verlust von Arten führt. Wälder gehören zu den biologisch vielfältigsten Ökosystemen der Erde. Über die Hälfte aller terrestrischen Arten leben in Regenwäldern, die dem größten Entwaldungsdruck ausgesetzt sind. Der Verlust der biologischen Vielfalt kann auch während des selektiven Holzeinschlags auftreten, da einzelne Arten den Verlust eines bestimmten Baumtyps oder das Vorhandensein von Holzeinschlag nicht vertragen können. Artenverluste innerhalb von Wäldern können sich auf umliegende Ökosysteme ausbreiten, da Nahrungsketten oft Ökosystemgrenzen überschreiten.
Störung des Wasserkreislaufs und der Flussökosysteme
Evapotranspiration bezieht sich auf das Wasser, das aus dem Wald zurück in die Atmosphäre verdunstet und den Niederschlag in den nahe gelegenen Ökosystemen erhöht. Der Verlust von Wald unterbricht diesen Kreislauf, was zu weniger Regenfällen und zu trockeneren Bedingungen in weiten umliegenden Gebieten führt, die manchmal zu Dürren führen. Wälder speichern auch Feuchtigkeit aus Niederschlägen, wodurch sie den Grundwasserspiegel wieder auffüllen und den Wasserfluss in Flüsse und andere Wasserwege regulieren können. Der Verlust von Wäldern führt häufig zu vermehrten Überschwemmungen und zur Erosion von Sedimenten in Flüssen, wodurch die Flussökosysteme gestört werden.
Bodenerosion
Wälder enthalten besonders reichhaltige Böden, die über längere Zeiträume organisches Material aufgenommen haben. Wenn Wald zerstört wird, wird der Boden der Sonne ausgesetzt, wodurch er Nährstoffe verliert. Bei starken Regenfällen wird der trockene Boden aufgrund fehlender Wurzelstrukturen im Boden weggespült. Sobald der Mutterboden in einem Gebiet verloren geht, kann es sehr schwierig sein, Wald wiederherzustellen oder das Land für andere produktive Zwecke zu nutzen.
Erderwärmung
Die Entwaldung ist eine der Hauptursachen für die vom Menschen verursachten Kohlendioxidemissionen, die zur globalen Erwärmung führen. Alle Wälder enthalten große Mengen an Kohlenstoff. Bei ihrer Zerstörung wird dieser Kohlenstoff durch die Verbrennung oder Zersetzung von Waldmaterial in Form von Kohlendioxid in die Atmosphäre freigesetzt. Kohlendioxid ist ein Treibhausgas, das Sonnenwärme in der Atmosphäre absorbiert. Daher führen höhere Konzentrationen von atmosphärischem Kohlendioxid zu einem wärmeren Klima. Die globale Erwärmung bedroht weltweit Ökosysteme und Biodiversität.