Die Wüste ist eine raue, trockene Umgebung, aber Pflanzen und Tiere, die sich an diese Bedingungen angepasst haben, gedeihen in diesen Ökosystemen. Vom Adler bis zur Ameise gibt es eine Vielzahl von Pflanzen und Tieren, die in Wüsten auf der ganzen Welt leben und miteinander interagieren. Wie alle Ökosysteme kann das Netz der Arteninteraktionen fragil sein und das Artensterben kann große Auswirkungen haben. Die Identität des verlorenen Organismus und seine Rolle im Ökosystem bestimmen, wie die Nahrungskette beeinflusst wird.
Nahrungsketten in der Wüste
Alle Ökosysteme bestehen aus Arten, die unterschiedliche Rollen in der Nahrungskette übernehmen. In der Wüste sind Sträucher und Kakteen die Primärproduzenten und bilden die Basis der Nahrungskette. Als nächstes gibt es kleine Pflanzenfresser, die die Pflanzen fressen, wie zum Beispiel:
- Mäuse
- Präriehunde
- Ameisen
- Heuschrecken
Oberhalb dieser trophischen Ebene gibt es Mesopredatoren wie Füchse, Schlangen und Eidechsen, die die Kleinkonsumenten jagen. Schließlich, an der Spitze der Nahrungskette, werden Tiere wie Pumas und Adler alle Arten darunter erbeuten. Die Rolle der aussterbenden Arten spielt eine große Rolle dabei, wie die Nahrungskette beeinflusst wird.
Funktionale Redundanz
Nicht alle Artensterben haben große Auswirkungen auf Ökosysteme. Manchmal gibt es viele verschiedene Arten, die im Wesentlichen die gleiche Aufgabe oder Funktion in einem Ökosystem erfüllen. Wenn eine dieser Arten ausstirbt, werden die anderen zunehmen und dieselbe Aufgabe erfüllen. Eine solche „ersetzbare“ Spezies wird als funktional redundant bezeichnet. Da Wüsten raue Umgebungen sind, sind sich die Arten ähnlicher, weil sie ähnliche Anpassungen benötigen, um zu überleben. Guofang Liu von der Chinesischen Akademie der Wissenschaften stellte beispielsweise fest, dass Pflanzen in der Wüstensteppe der Mongolei eine geringere funktionelle Vielfalt aufweisen als Pflanzen in der Wiese und typisch mongolisch. Dies könnte darauf hindeuten, dass das Aussterben von Pflanzen in der Wüste möglicherweise nicht so große Auswirkungen hat wie das Aussterben in anderen Ökosystemen.
Schlüsselarten
Manchmal kann das Aussterben unverhältnismäßig große Auswirkungen auf ein Ökosystem haben. Solche wichtigen Arten werden als Keystone-Arten bezeichnet. Keystone-Arten sind oft Raubtiere, die die Stabilität des gesamten Ökosystems erhalten. Das bekannteste Beispiel ist eine Seesternart – Pisaster ochraceus – an der Küste von Washington. Wenn es aus der felsigen Gezeitenzone entfernt wird, sterben auch viele andere Arten aus. Ähnlich wichtig sind Top-Raubtiere in der Wüste wie Puma und Adler. Eine weitere Schlüsselart in der amerikanischen Wüste sind Kolibris. Dies sind wichtige Bestäuber von Wüstenkakteen, die eine Reihe anderer Arten unterstützen. Wenn die Kolibris verloren gehen, verschwinden auch viele Wüstenpflanzen und die von ihnen abhängigen Arten.
Domino-Extinktionen und andere Effekte
Manchmal sind Arten eng mit anderen Arten verbunden. Wenn einer geht, geht der andere, der davon abhing, genauso gut wie Dominosteine, die sich gegenseitig umwerfen. Ein großartiges Beispiel in der Wüste ist die Beziehung zwischen Präriehunden und Schwarzfußfrettchen. Schwarzfußfrettchen sind als Nahrung auf Präriehunde angewiesen. Als Präriehunde aufgrund von Vergiftungen in geringer Zahl vertrieben wurden, starben die Schwarzfußfrettchen an den meisten Orten aus. Das Aussterben von Arten kann auch die Struktur von Wüstennahrung verändern. Wenn beispielsweise große Känguru-Ratten im Wüstengrasland aussterben, verwandelt sich das Grasland in Buschland, weil die wichtige Aufgabe der Känguru-Ratten bei der Samenprädation verloren gegangen ist.
